Zo is Top Notch (Anouk, Roxeanne Hazes) een machtig topmerk geworden

Lil' Kleine als Nederlands grootste popster, de hitrecords van rapformatie Broederliefde, Roxeanne Hazes als nieuwe huisartiest van De Wereld Draait Door en de tweede carrière van vlogger Ismail Ilgün. Ze komen allemaal uit de koker van platenlabel Top Notch, dat in sprinttempo de dominantste stem in de Nederlandse muziek is geworden.

Platenmaatschappijen

Nee, dat Roxeanne Hazes haar plek als huisartiest bij DWDD louter dankt aan haar contract met Top Notch, wil deejay Giel Beelen niet zeggen. ,,Die uitverkiezing is het gevolg van haar verfrissende nieuw muzikale koers. Maar aan de andere kant: het merk Top Notch opent wel deuren. Journalisten en fans luisteren sneller als er een sticker van Top Notch op staat. Het label heeft een eigen YouTube-kanaal voor nieuwe muziek. Is hartstikke populair. Daar kunnen andere platenmaatschappijen alleen maar van dromen.''

Muziekbedrijf

Rapper Ali B. (Bouali), als directeur van het in hiphop gespecialiseerde muziekbedrijf SPEC de grootste concurrent van Top Notch, zegt: ,,Top Notch is meer dan alleen een platenlabel. Het is een stoer jongerenmerk geworden. Vergelijk het met Lowlands. Andere festivals zijn cool, maar Lowlands toch altijd nét even cooler. Ik ken genoeg artiesten die bij Top Notch hebben getekend, terwijl ze elders een beter contract konden krijgen.''

Hoofdkwartier

Het kan niet anders of de muzikanten die Bouali bedoelt, hopen dat Top Notch voor hen dezelfde magische truc uithaalt als voor Lil' Kleine, Ronnie Flex, Kenny B, Broederliefde, Gers Pardoel, de Opposites, De Jeugd van Tegenwoordig of New Wave. Dankzij hen regent de afgelopen jaren hitrecords op het Amsterdamse hoofdkwartier van het label.

Koersverleggers

Het blijft een verhaal van kip en ei: zette Top Notch de Nederlandstalige hiphop op de kaart of was het andersom? Feit is dat sinds Top Notch serieus werkt aan het zichtbaar maken van de nederhop de artiesten zijn gepromoveerd van buurthuisfavorieten tot koersverleggers van de mainstream.

Contract

Het succes heeft het label het vertrouwen gegeven verder te kijken dan hiphop. De afgelopen jaren bracht Top Notch albums van onder anderen Lucky Fonz, Armand & The Kik en Henny Vrienten uit. Maar ook boeken (Roofstaat van Ewald Vanvugt) en vlogs (Ismail Ilgün kreeg een contract met deze krant) verschijnen onder de vlag van Top Notch.

Drijvende kracht

Gevraagd naar de drijvende kracht achter die alomtegenwoordigheid noemen zowel Bouali als Beelen één naam: Kees de Koning, de eigenzinnige directeur (46) van Top Notch, dat hij in 1995 zelf oprichtte. ,,Het begint bij goede scouting. Dankzij hem is Top Notch er vaak als eerste bij'', zegt Bouali. ,,Top Notch neemt vrijwel nooit gevestigde artiesten onder contract. Altijd onbekende talenten. Daar heeft Kees oog voor. Onwijs knap dat hij nog steeds feeling heeft met nieuwe generaties. Omdat jeugdcultuur zo snel verandert, is dat ontzettend moeilijk.''

Onvoorspelbaar

Beelen, die op 3FM vaak als eerste de nieuwste Top Notch-hits draaide: ,,Hij werkt op zijn intuïtie. Waar hij in gelooft, brengt hij uit. Ook toen Top Notch verregaand ging samenwerken met het veel grotere Universal bleef hij daarin volkomen onafhankelijk. En onvoorspelbaar. Ik weet nog dat hij met Damaru aankwam. Ik wist niet wat ik hoorde: levenslied op zijn Surinaams? Maar dankzij de koppeling aan Jan Smit werd het een enorm succes.''

Tweede baan

Bouali wijst op De Konings tweede baan. Hij is sinds 2007 de manager van rockdiva Anouk: ,,Ik denk dat Kees dankzij haar een scherpere blik heeft gekregen op alle muziek die er buiten de hiphop is.''

Samenwerken

Is de rapper en tv-presentator niet razend jaloers op het schijnbare gemak waarmee Top Notch zijn protegés naar belangrijke plekken in de media weet te schuiven? ,,Juist niet. In plaats van elkaar te beconcurreren, trekken we namelijk steeds meer naar elkaar toe. We moeten simpelweg ook wel samenwerken. Wij doen bijvoorbeeld het management van Ronnie Flex, die zijn platen uitbrengt via Top Notch."

Onderhandelingen

Vroeger verliepen onderhandelingen weleens gespannen, geeft Bouali toe. ,,Maar inmiddels zijn we zelfs bezig een gezamenlijk reclamebedrijf op te zetten. Als je ons bereik optelt, zijn we simpelweg het grootste kanaal om jongeren in Nederland bereiken.''

Eigen programma's

Dat ook die nieuwe loot aan de stam een succes wordt, lijdt geen twijfel, denkt Beelen. ,,Je kunt Top Notch vergelijken met wat vroeger een omroep was. Een organisatie met een breed, verbindend wereldbeeld dat je in elke uiting of release terugziet. In die zin zou het niet gek zijn als ze straks ook met eigen televisie-, radio- of online-programma's komen.''