Zo loopt Harry Mens binnen met Business Class

Terwijl de haard zijn best doet in The Half Moon Lounge van het Amsterdamse Hilton Hotel, gaat Mens er eens goed voor zitten in zijn leren fauteuil. Qua setting past dit interview perfect bij de persoon Harry Mens en zijn programma Business Class. Hij rolt vandaag van het ene in het andere gesprek. ,,Ik zat net met Annabel Nanninga, de lijsttrekker van Forum voor Democratie in Amsterdam. Ze komt in de eerstvolgende uitzending bij mij aan tafel zitten. Alles wat we net hebben besproken, staat in mijn kladblok. Dat is het enige wat ik gebruik voor ons gesprek. Ik heb de regie graag zelf in handen”, aldus Mens.

Theatraal ingesteld

,,Je moet een beetje theatraal zijn ingesteld om televisie te maken. Ik heb dat van mijn vader die toneelstukken schreef. Als jongen van 14 stond ik dan achter de coulissen te kijken hoe hij dat allemaal deed. Dat vond ik interessant. Ik zong later zelf in het kerkkoor tijdens de nachtmis. Het is leuk om een soort echo van jezelf te creëren. Ik ben later dan ook bij de radio beland. Ontzettend leuk. Misschien vind ik radio maken zelfs nog wel leuker dan televisie. Ik deed Talk Radio, de voorloper van Business Nieuws Radio. Puur als hobby. Tussen 10 en 12 uur ’s ochtends konden mensen inbellen om te praten over hun zaken. Ik leerde Menno Buch daar kennen en hij vroeg mij waarom ik het niet een keer op tv probeerde. Hij deed het zelf tenslotte ook.”

Altijd winst gemaakt

,,Ik ben naar RTL gegaan en heb ze gezegd dat ik op zondagochtend een programma wilde maken. Het enige wat je op dat tijdstip nog had was tv-dominee Schuller en Telsell. ‘Als je geld wilt verliezen, moet je het lekker doen’, zeiden ze. Ik betaalde de kosten en verkocht de reclame. De winst zouden we delen. Winst die ik vanaf de eerste dag maakte en dat nu, twintig jaar later, nog steeds doe.”

Pim Fortuyn ontdekt

De trotse ondernemer geeft aan dat Pim Fortuyn een aanzienlijk aandeel heeft gehad in het succes van Business Class. Mens was drie jaar onderweg toen hij de inmiddels vermoorde Rotterdamse politicus naar eigen zeggen ontdekte. ,,Pim was iemand met bagage. Iemand die iets te vertellen had. Mensen vonden dat leuk en dus schoof hij eens in de veertien dagen bij mij aan. Ik weet nog dat Al Qaida twee vliegtuigen in de Twin Towers boorde. Man, hij vertelde met de tranen in zijn ogen dat wij als één man achter Amerika moesten gaan staan."

,,Dat maakte indruk. Ja, hij heeft Business Class uit het moeras getrokken. Een mooie wisselwerking. Hij hielp mij, maar ik hem ook. Pim had bij mij een podium. Net zoals Thierry Baudet en Theo Hiddema dat vandaag de dag hebben. Hiddema was eerst nergens te bekennen. Alleen bij mij aan tafel. Hij heeft zijn zetel aan mij te danken.”

Lijst tarieven Business Class:

• Commercial van 15 seconde rondom en tijdens Business Class: 2.500 euro ex. B.T.W.
• Commercial van 30 seconde rondom en tijdens Business Class: 5.000 euro ex. B.T.W.
• Commercial van 45 seconde rondom en tijdens Business Class: 7.500 euro ex. B.T.W.
• Prijs voor een interview met Harry Mens van ca. 6 minuten: 14.500 ex. B.T.W. (het interview kan worden ondersteund met begeleidend filmpje van ca. 2 minuten. Kosten: 7.000 euro)
• Kosten filmpje/interview met Harry Mens' dochter Suze om product, evenement of bedrijf op locatie te promoten: 13.000 euro ex. B.T.W. voor 5 minuten
• Business Class sponsoren waarbij bedrijfsnaam zowel voorafgaand aan en na afloop van het programma wordt vermeld: Per kwartaal (13 weken): 26.000 euro ex. B.T.W.
• Prijs voor deelname aan een culinair keuken/wijn-item: 4.000 euro ex. B.T.W. per item

Niet bang om fouten te maken

,,Business Class is een instituut”, vervolgt Mens terwijl hij geregeld zijn telefoon opneemt om afspraken in te plannen. ,,Ik heb ontzettend veel geleerd. Nee, ik heb geen journalistieke achtergrond maar ik ga wel gewoon voor die camera zitten. Ik ben niet bang om fouten te maken. Je moet als ondernemer ook gewoon lekker durven. En natuurlijk loop je dan wel eens een blauwtje. Jammer dan. Als ik nu een aflevering bekijk van twintig jaar geleden, schrik ik daar van. Maar wat maakt dat uit?”

Succesformule

Wanneer Mens gevraagd wordt naar de succesformule achter Business Class, begint hij over het concept waaraan in twintig jaar tijd nooit is gesleuteld. ,,Dit programma is aan mijn persoon verbonden. Er zijn wel eens anderen geweest die het probeerden te kopiëren, maar dat mislukte. Ik zit ook al twintig jaar op hetzelfde tijdstip, namelijk zondagochtend om 10.30 uur. Voor velen ben ik onderdeel van het ritme van de ochtend. Eerst Business Class kijken en daarna het rondje met de hond.”

,,Mijn kijkers behoren tot de meest welstandige groep. De jeugd heeft geen geld en ligt op dat tijdstip toch nog in bed. Ik ben ook echt met mijn programma bezig. Hou bijvoorbeeld rekening met het gebruik van alcohol. Als ik naar Matthijs van Nieuwkerk kijk, dan zie ik het direct wanneer hij de avond ervoor is doorgezakt. Je ziet een stuk aarzeling tijdens het presenteren. En dat terwijl hij alles van de autocue leest. Ik doe dat niet. Ik heb mijn eigen papieren. Precies zoals straks met Nanninga."

,,Ik heb het hele verloop van de uitzending in mijn kladblok staan. Alles. Tot en met de tafelindeling aan toe. Dat werkt. Volgens de cijfers heb ik gemiddeld 150.000 kijkers. In werkelijkheid zijn dat er drie tot vierhonderdduizend. Weet je wat het is? Vermogende ondernemers laten zich niet meten. Die hebben echt geen kastje naast hun televisie staan. En dan zijn er natuurlijk ook nog kijkers in het buitenland. Wat er online bekeken wordt, weet ik niet eens. Mijn doelgroep kijkt namelijk niet via internet.”

Anderhalve ton in no-time

,,Het moeilijkste van dit vak is om mensen over de drempel te krijgen. Om ze zover te krijgen dat ze aanschuiven. Ze moeten 14.500 euro betalen voor een interview en dat is veel geld. Maar als ze er eenmaal voor gaan, dan gaat het los. Die mensen raken verslaafd aan het programma. Soms is het nodig om het ze de eerste keer cadeau te doen. Zo zien ze wat ze ervoor terug krijgen en willen ze alleen maar meer."

,,Jan Tieleman van Tieleman Keukens uit Middelharnis is een mooi voorbeeld. Eerst wilde hij wel komen, toen weer niet en ga zo maar door. Uiteindelijk zat hij er toch en waar hij eerst drie keukens per week verkocht, waren het er na zijn optreden in Business Class vijftien per week. Had ‘ie in no-time anderhalve ton verdiend. Dan kun je het je vanzelf veroorloven om bij mij aan tafel te komen zitten.”

Gelijk aan de lijn

,,Ik bel mensen ook meteen op zodra ze net hun ding op tv hebben gedaan. Ik weet namelijk dat ze altijd de complete familie mobiliseren om te gaan kijken. Dan hang ik meteen aan de lijn om te vragen wat ze vonden. ‘Harry! Ik heb al twintig berichten gekregen!’. Man, iedereen vindt het prachtig. Daar komt de verslaving waar ik het net over had om de hoek kijken.”

Een greep uit de kijkcijfers van Stichting KijkOnderzoek

• Week 1 2016: 104.000
• Week 25 2016: 66.000
• Week 43 2016: 98.000
• Week 1 2017: 124.000
• Week 23 2017: 45.000
• Week 47 2017: 156.000

MKB televisierijp gemaakt

Volgens de zakenman, die in 1991 operazanger Luciano Pavarotti voor 1.250.000 dollar liet invliegen en daar vier ton aan overhield, was het vroeger makkelijker om mensen in zijn show te krijgen. ,,Dankzij mij heeft het MKB nu ook televisie ontdekt. Ik heb ze televisierijp gemaakt. Steeds meer bedrijven kopen zendtijd waardoor je tegenwoordig harder moet werken om mensen te krijgen. Toch loopt mijn publiek niet weg."

,,Neem de Wijn van de Week. Ik heb een ondernemer in de show die zijn wijn presenteert. Een fles kost 7,50 euro en door Business Class verkoopt hij er lachend tweeduizend. Dat is 15.000 euro in een dag. Omdat ik nog eens duidelijk in beeld wilde hebben wie zijn kopers/mijn kijkers zijn, heb ik de bezorgers van die wijnflessen allemaal een camera meegegeven. Ik wilde dat zij de huizen fotografeerden waar zij aanbelden. Alleen maar villa’s. In die villa’s zitten mijn kijkers.”

Spelletje met Voetbal Inside

Kijkers die hij ook probeert te werven door zo nu en dan ‘wat provocerende dingen te doen’, zoals hij het zelf noemt. Zo komt hij geregeld in beeld bij de talkshow Voetbal Inside (VI). Hierin zijn filmpjes te zien waarin oud-voetballer Willem van Hanegem bij Mens aan tafel zit. Volgens de tafelgast maakt de presentator er telkens een potje van omdat hij totaal niet luistert naar wat er wordt gezegd. Een spelletje, verzekert Mens. ,,Bij VI hebben ze Willem een paar keer beledigd en nu is hij klaar met ze. Die snor (Johan Derksen, een van de gezichten van VI, red.) staat nu iedere dag met een bos bloemen bij Willem op de stoep, maar hij doet de deur niet eens open. Ik betaal Willem om naar Business Class te komen. Dat doe ik bij sommige belangrijke gasten. Ik maak er dan een spelletje van zodat VI het oppikt. Het interesseert mij niets als Willem mij dan te kakken zet. Het is part of the show. En de mensen die deze fragmenten bij VI zien, raken toch nieuwsgierig naar Business Class. Wedden dat ze op zondag wel eens hebben ingeschakeld? Ik ben geslepen. Vind het prachtig. Ik wil dit blijven doen totdat de dood erop volgt.”

Meer dan Matthijs

,,Wat ik met het programma verdien? Ik vind het eigenlijk niet nodig om daar uitspraken over te doen, maar neem van mij aan dat ik meer verdien dan Matthijs van Nieuwkerk (580.000 euro volgens het jaarverslag van BNN-VARA uit 2016, red.). En dat alleen met Business Class. Met het vastgoed en beleggen is het nog veel meer. Ik vind dat ik daar ook recht op heb.”

Hij komt op zijn fiets naar de redactie waar de uitzending van die dag al helemaal voor hem is voorgekauwd. Hij kijkt even wat er allemaal speelt en gaat beginnen. Ik ben al moe voordat ik überhaupt kan beginnen. In totaal werken er zo’n twintig mensen aan het programma, maar ik voer zelf de redactie, maak het draaiboek, haal de adverteerders binnen en doe de presentatie. Ja, dat kan ik ook uitbesteden. Ik wil alleen dat de adverteerder mij kan aanspreken wanneer er iets fout gaat.”

Geen bescheiden persoon

Met zijn uitspraken tijdens dit interview komt hij allerminst over als een bescheiden persoon. Wanneer hij daarmee wordt geconfronteerd, knikt hij instemmend. ,,Dat is misschien ook wel zo. Ik ben zelfverzekerd en neem geen blad voor de mond. Vergeet niet dat ik zeventien jaar oud was toen mijn vader stierf. Ik was de oudste thuis en dus werd ik voor de haaien gegooid. De periode tussen mijn zeventiende en zevenentwintigste heb ik overgeslagen. Het was een struggle for life. Was vroeg volwassen. Ik heb ook altijd zaken gedaan met mensen die tien, vijftien jaar ouder zijn dan ik. Dat heeft mij van mij de persoon gemaakt die ik nu ben. Het heeft mij ver gebracht.”

Zijn houding maakt dat hij scoort met Business Class, maar ook dat zaken in onroerend goed hem een dikke portemonnee bezorgen. Zo is hij al tijden lang bezig met een of twee bouwprojecten per jaar. Residence Roozen is het meest recente voorbeeld. Hij kocht een stuk grond in Noordwijk aan Zee om er zes appartementen à 1,6 miljoen per stuk op te bouwen. Er zijn er inmiddels vier verkocht. ,,Het is soms lucratief en soms heel fout. Zo vond ik jaren geleden mijn Waterloo in Den Haag. Freddy Heineken wilde er een exclusieve club bouwen, maar kreeg de vergunningen niet rond. Ik besloot het van hem over te nemen, maar op een compleet verkeerd moment. Daar ben ik flink wat geld verloren.”

Tachtig procent raak

De Lissenaar vertelt zonder blikken of blozen over zijn zakelijke misser. Iets dat hij zich kan veroorloven omdat hij er genoeg successen tegenover kan zetten, verzekert hij. Mens: ,,Onderuit gaan hoort er nu eenmaal bij. Gelukkig gaat het bij mij alleen heel vaak wel goed. Ik heb dat fingerspitzengefühl. Neem het crematorium dat ik heb. Dat was vanaf het eerste moment raak. Tachtig procent is raak. En als je ouder wordt, is dat negentig. Ik voel het snel genoeg aan als ik ergens mee moet stoppen.”

,,Business Class is een succes. Het programma maken kost mij 1.650.000 euro voor 43 uitzendingen. Dat is 40.000 euro per week. RTL mag blij met mij zijn. Ze hebben in die twintig jaar tientallen miljoenen aan mij verdiend. En moe worden ze ook niet van mij. Ik wel van hun. In al die jaren heb ik vijftien directeuren versleten waarvan ik er dertien nooit heb gezien. Ik ben ondertussen de meeste constante factor van RTL. Nee, we hebben nooit een contract opgesteld over het delen van inkomsten. Doe dat mijn hele leven al nauwelijks. Natuurlijk loop je de kans om in de maling genomen te worden. Dat mag je bij mij een keer doen, maar dan verban ik je wel voor de rest van je leven. Ik hou genoeg mensen over die wel te vertrouwen zijn.”