Waarom het Finse 'sisu' dit gamesbedrijf naar de beurs helpt

Als voormalig chairman of the board of directors van Huuuge Inc. ken ik Anton al jaren. Voor ons boek ‘Het geheim van Silicon Valley’, heb ik hem in december geïnterviewd, waarvan in deze blog een verkorte weergave.

Het Finse woord ‘sisu’ gaat over niet opgeven. Anton Gauffin is de oprichter en ceo van Huuuge Inc., een bedrijf voor mobiele games dat in augustus 2020 papierwerk heeft ingediend voor een IPO. Anton groeide op op anderhalf uur van de poolcirkel in Finland. Een plaats waar het Oostzee-ijs smelt in juni, met temperaturen onder nul gedurende zes maanden per jaar. In december komt de zon - zij het een beetje - op om 10.29 uur.

Sisu gaat over het vinden van een manier tegen alle verwachtingen in. Anton begon floorball te spelen toen hij 14 was, en 'eerlijk gezegd was ik er eerst nogal slecht in. Maar ik hield van trainen en werd steeds beter. Aan het einde van het seizoen wilde de coach nog een paar woorden zeggen. Hij riep me naar voren vanwege mijn liefde voor trainen en noemde me de meest verbeterde speler.'

Wat er daarna gebeurde, is de basis van zijn legende: Anton realiseerde zich dat het niet uitmaakt waar je begint - het is sisu - het gaat erom dat je elke dag verbetert en beter wordt.

Voor industrieën die nog niet volwassen zijn – zoals mobiel gamen toen Anton begon – is het moeilijk te voorspellen of en wanneer de industrie een vlucht zal nemen. ,,Als je wilt slagen, is het niet zo eenvoudig", zegt hij. ,,De meeste succesvolle bedrijven hebben moeilijke tijden doorgemaakt en successen van de ene op de andere dag zijn uiterst zeldzaam. Het is meestal de oplossing van heel lang hard werken." Op de vraag waarom mensen uit Oulu meestal sisu vertonen, antwoordde Anton: ,,Het is daar verdomd koud. Het bouwt karakter. "

,,Maar, sisu is veel leuker als je omringd bent door mensen die je zeer respecteert. Ik wil enthousiast blijven over wat we aan het bouwen zijn en wat we doen. De wens om deel uit te maken van een winnend team en om winnende teams te bouwen. Het gaat erom dat ik mijn tijd doorbreng met mensen die ik zeer respecteer."

Anton wilde altijd al startups doen - Valley-speak voor de oprichting ervan - 'omdat ik dacht dat het me een gevoel van vrijheid zou geven.' Iets te maken hebben met startups was destijds hoogst ongebruikelijk in Finland, en terugkijkend zei Anton dat hij naïef was. In 2001 richtte hij zijn eerste startup op die e-learningpakketten leverde om naar de universiteit te gaan. Na een jaar kwam hij tot de conclusie dat het niet het juiste bedrijfsidee was om zijn leven aan te wijden, met sisu begon hij te zoeken naar een nieuwe mogelijkheid om een ​​nieuwe onderneming op te bouwen.

Anton is sindsdien betrokken geweest bij de oprichting van een tiental startups en waarschijnlijk nog eens twee dozijn waarin hij heeft geïnvesteerd.

Een van de momenten waarop hij sisu moest laten zien, was in 2015. Zoals de meeste startups had Huuuge Inc. cashflowproblemen tijdens de eerste jaren van het bedrijf. Voordat hij uiteindelijk een A-ronde financiering afsloot, waren de inkomsten gedaald. ,,Ik zat in een erg ongemakkelijke positie. Het was me duidelijk dat ik tot dusver in de grootste strijd van mijn leven zat en ik had ook veel gaande aan de familiezijde. Het bedrijf had een zeer beperkte landingsbaan van slechts één maand. En om de zaken nog erger te maken, werden mijn persoonlijke financiën ook gebruikt, dus vrijwel alles stond op het spel. Dat is een situatie onder hoge druk. "

Anton: ,,Als je nog maar heel weinig landingsbaan over hebt, is paniek het ergste dat je kunt laten gebeuren. Natuurlijk hebben we een aantal zeer moeilijke beslissingen genomen - zoals het sluiten van het kantoor in Gdansk met twaalf mensen - maar we hebben de controle over de situatie niet verloren. Het runnen van een start-up is een teamsport: op dat moment werd ik hyperactief en dwong ik ons ​​om in een versneld tempo beslissingen te nemen."

Een andere stap die ons heeft gered, was dat we de gebruikerservaring even hebben opgeofferd. ,,Om onze klanten zo goed mogelijk van dienst te zijn, willen we ze niet overspoelen met advertenties. Maar toen we cashflowproblemen hadden, handelden we met een radicaal idee: we vroegen hen om een ​​advertentie te bekijken voordat ze ons gratis product bleven gebruiken. Door dit te doen, slaagden we erin om onze inkomsten net genoeg te verhogen om het tij te keren." Nu worden er geen advertenties meer weergegeven.

,,Terwijl we die moeilijke beslissingen uitvoerden, waren we in gesprek met verschillende investeerders. Door cashflow-positief te worden, hebben we de serie A-ronde kunnen afsluiten. Dat was een grote opluchting na het zo lang bestrijden van cashflowproblemen. Sindsdien zijn er gevechten geweest, en er zullen in de toekomst altijd wat gevechten zijn, maar het gevaar in 2015 was heel reëel en Huuuge Inc. was vreselijk dicht bij de rand, zo niet al halfdood."

,,Mijn grootste les van het hebben van een landingsbaan van een maand is dat je ervoor moet zorgen dat je niet vastloopt. Dit is het moment om supersnel te bewegen en de moeilijke beslissingen te nemen en gewoon op volle kracht vooruit te gaan om de problemen het hoofd te bieden. Het is moeilijk om niet te smelten, maar gebruik op die momenten die focus en zet al het andere uit je hoofd."

Anton was niet klaar om Huuuge Inc. op te geven. Als leider stelt dat je bloot aan veel stress, maar je moet ook het team bij elkaar houden en vertrouwen tonen. ,,Het is moeilijk omdat je bepaalde dingen niet meer onder controle hebt. Je bent vreselijk dicht bij de rand, maar waarom zou je je daarop concentreren? Je familie en werknemers zouden nog meer in paniek raken, en het helpt niet'', zegt Anton.

Het idee is om je te concentreren op het oplossen van problemen, vooruitgaan en vooruitgang boeken. ,,Als ceo kan ik niet langer 100 procent van mijn tijd besteden aan productontwikkeling op een zeer gedetailleerd niveau. Ik laat dat over aan onze SVP Games, Wojciech 'Wrona' Wronowski, die in het Szczecin-kantoor in Polen werkt. Maar toen we in de overlevingsmodus zaten, begonnen Wrona en ik nog nauwer samen te werken om aan de andere kant eruit te komen".

,,Elke maandag begon ik de week in het Szczecin-kantoor, in wat we Sweaty Mondays begonnen te noemen. Het concept van Sweaty Mondays was opgebouwd rond 100 procent gefocust zijn op ons product, en dat betekende meestal dat ik heel vroeg bij onze Szczecin Studio aankwam, met een lange lijst van ideeën om ons product te verbeteren. En ik hield echt van die maandagen; Ik had zoveel energie en een team dat zo gefocust en intensief werkte dat het onverslaanbaar was."

,,Het hoge productiviteitsniveau leverde positieve energie op in het hele bedrijf, en we hebben het schip omgedraaid. Nu we het als bedrijf zoveel beter doen, ben ik betrokken bij alle verschillende aspecten van het runnen ervan. Maar ik kijk met grote trots en genegenheid terug op Sweaty Mondays. Het was een van de routines die me door de moeilijke tijden heen hielpen."

Uit "The Secret of Silicon Valley" door Wibe Wagemans & Eva Schram, november 2020.