De kwestie Corona: wat als je merknaam plotseling een virus is?

Eind jaren tachtig daalde de verkoop in de VS van het populaire snoepmerk Ayds met 50 procent. De oorzaak was de opkomst van de ziekte aids, in klank identiek aan Ayds. Dep Corporation, de eigenaar van het snoepje, besloot de naam in de VS te wijzigen in Diet Ayds. En in Engeland maakten ze er Aydslim van. Het mocht niet baten. Korte tijd later verdween het merk van de markt, zo schrijft De Volkskrant.

Zo’n vaart zal het niet lopen met Corona, het paradepaardje van ’s werelds grootste brouwer AB InBev. Maar toch: hoe schadelijk is dat ellendige coronavirus nu voor het biermerk Corona? Is er blijvende merkschade? Misschien eens kijken naar andere voorbeelden. Want natuurlijk zijn er in het verleden vaker merken tegen dit soort ‘problemen van buiten’ aangelopen.

In een aantal gevallen koos het getroffen bedrijf snel eieren voor zijn geld en wijzigde het zijn merknaam. Zo besloot Tata Motors, de grootste autofabrikant van India, in 2016 zijn automerk Zica om te dopen in Tiago, vanwege de ongewenste associaties met het in 2015 opgedoken zikavirus.

Isis Pharmaceuticals

Ook de snelle opkomst in 2014 van de terreurbeweging ISIS – tot die tijd in veel branches een geliefde merknaam – was voor veel bedrijven aanleiding hun naam aan te passen. Zo heet Isis Pharmaceuticals sinds 2015 Ionis Pharmaceuticals en werd Softcard de nieuwe naam van het Amerikaanse betaalbedrijf ISIS. En zelfs het Schotse designbureau Tsunami zag zich na de dramatische vloedgolf van 2004 genoodzaakt een andere naam te kiezen.

Maar niet iedereen wijzigt meteen zijn naam. In 2003, toen in Azië de sars-epidemie uitbrak, maakte het verhuisbedrijf Sars uit Den Bosch zich weinig zorgen. ‘Sommige klanten vroegen voor de grap of ze onze mensen wel binnen mochten laten. Maar verder hebben we geen hinder’, aldus een nuchtere Sars-woordvoerder in 2003 in Management Team. Misschien ook niet zo gek, want voor zo’n verhuisbedrijf ligt een dodelijk virus natuurlijk wat minder zwaar op de maag dan voor een – om maar eens wat te noemen – bureau in relatiebemiddeling. Hoewel?

Schade claimen

In hetzelfde artikel in Management Team vertelde Constance Sars, eigenaar van het gelijknamige relatiebemiddelingsbureau, dat het bezoek op haar website enorm toenam. ‘Ik zie het positief: zo leren ze ons bedrijf kennen. Toch is de associatie met een virus op zich niet prettig. Vraag is alleen: bij wie kan ik dan de schade claimen?’, aldus de commercieel ingestelde Sars. Het bedrijf Constance Sars bestaat overigens niet meer, maar dat heeft vermoedelijk meer te maken met pensionering dan met de ziekte sars. En de verhuizers Sars zijn ook in 2020 nog volop in business, geen centje pijn (meer).

Toch zijn deze voorbeelden klein bier vergeleken met de Corona-case. Daar wordt immers een wereldmerk voor een product dat voor menselijke consumptie is bestemd, plotseling in verband gebracht met een doodeng virus. Een geluk bij een ongeluk is misschien dat in de media het woord ‘corona’ zonder hoofdletter wordt geschreven en altijd met het woord ‘virus’ eraan vast. Daardoor ontstaat toch een beetje afstand tot het merk Corona.

Corona-virus versus Corona-bier

Maar wat moet AB InBev nu doen? Wat is het beste advies? Het lijkt onverstandig nu reclamecampagnes te voeren om zaken uit te leggen. Elke verdere connectie tussen het bier en het virus moet juist worden vermeden. Mogelijk is er een specifiek moment waarop AB InBev wél in actie moet komen. Dat is als de media het coronavirus als ‘corona’ beginnen aan te duiden, zoals Joris van Poppel dat deed in het NOS Journaal van 16 februari: ‘Als je twee weken in quarantaine bent geweest en je bent niet ziek, dan heb je geen corona!’ Van Poppel mag van AB InBev een aardig briefje krijgen met het vriendelijke verzoek nooit meer alleen ‘corona’ te gebruiken voor het virus.