Hoe ondernemer Bernhard van Oranje de Formule 1 naar Nederland haalde

Een ondernemer van koninklijke huize, die kom je niet zo vaak tegen. Eigenlijk zouden we hem formeel moeten aanduiden als Zijne Hoogheid Bernhard Lucas Emmanuel Prins van Oranje-Nassau, Van Vollenhoven. Van hem hoeft dat absoluut niet in dit gesprek: hij is ondernemer, punt. Dáár wil hij het over hebben. ,,Mijn hele leven heb ik al bedrijven opgericht”, zegt hij nuchter. ,,Het zit in je of niet. Ik heb nooit een baan gehad, maar dat betekent niet dat ik louter ondernemer ben geworden omdat ik zo graag eigen baas wil zijn. Nee, je wordt ondernemer omdat je goede ideeën hebt en die wil gaan verwezenlijken.”

Slim en tegendraads ondernemen

Het begon al tijdens zijn studie Economie in Groningen: toenmalig minister Jo Ritzen (Onderwijs) voerde de ov-studentenkaart in en Bernhard startte prompt met zijn studievrienden Marc Niederer, Paul Mol en later ook Menno de Jong de bezorgdienst Ritzen Koeriers, die goedkoop pakketjes kon laten afleveren door gratis reizende studenten. Slim en lekker tegendraads.

,,Dit deed ik liever dan in de horeca werken”, blikt hij terug. Tegenwoordig begint menig student een eigen bedrijf tijdens zijn studie, maar dat was in de jaren ’90 nog vrij uitzonderlijk. ,,Iedereen wilde aan de slag bij grote multinationals. Ik kende in die tijd niemand die ook voor zichzelf begon. Nu staat dat voor vrijheid, toen nog absoluut niet.”

Als jonge ondernemer, wonend en werkend in een antikraakpand, was het vooral heel hard werken, maar dat leverde wel een pionierend internetbedrijf op: Clockwork, wederom met zijn vrienden Mol en De Jong. ,,De internetwereld was indertijd een kleine scene waarin iedereen elkaar kende. Grote bedrijven begonnen te adverteren met internetdomeinen. Wij adviseerden ze daarover en bouwden hun websites en later ook hun complete digitale infrastructuur.” Uiteindelijk kocht Achmea het bedrijf van de jonge Bernhard.

Structureel tekort aan IT-specialisten

Inmiddels opereert Bernhard vanuit het bedrijf dat hij en zijn zakenpartners na die overname oprichtten in 2005: Levi9, vernoemd naar de komeet die elf jaar eerder te pletter sloeg op de planeet Jupiter. ,,We zijn dat bedrijf gestart met de eerste twaalf medewerkers van Clockwork, waar we altijd goed mee hebben samengewerkt”, vertelt Bernhard, die kritisch is op het ,,bedroevend lage” niveau van IT-kennis in Nederland. Daarom werkt hij ook zo graag met programmeurs in Servië, Oekraïne en Roemenië. ,,Er is een structureel tekort aan ICT’ers. In Nederland leer je het niet op school en het zit gewoon niet in ons DNA.”

Hoewel hij er al jaren zijn brood mee verdient, is IT niet de ware passie van Bernhard. Samen met zijn kompaan Menno de Jong kocht hij in 2016 het circuit van Zandvoort. ,,Menno en ik hadden tegen elkaar gezegd: het zou leuk zijn als we ook een bedrijf kunnen vinden dat dichter bij onze passie zit”, weet hij nog goed. ,,Ik ben zelf amateur-racer en kwam er vaak. Al in 2013 hoorde ik dat het circuit te koop was, maar net toen we de letter of intent zouden tekenen moest ik het ziekenhuis in.” Lymfeklierkanker gooide even zijn hele leven overhoop, maar hij zou er uiteindelijk van herstellen. Het leerde hem naar eigen zeggen dat je alles uit je leven moet halen. Dus richtte hij de stichting Lymph&Co op en pakte ook zijn race-activiteiten weer op.

Het interview gaat verder onder de foto van Bernhard van Oranje.

Formule 1 naar Nederland halen

Toen het Zandvoortse circuit begin 2016 alsnog in zijn bezit kwam, kon het qua timing niet beter: Max Verstappen brak net door in de Formule 1. ,,Jumbo organiseerde zijn fandag bij ons en daar kwam echt enorm veel publiek op af”, aldus Bernhard. ,,Toen gingen we er voor het eerst over nadenken om de F1 naar Nederland te halen.” Toch had hij ook zelf direct twijfels: ,,Er waren veel mitsen en maren. Bijna iedereen die dit organiseert verliest er geld op, luidt de algemene gedachte. Ook zou Nederland er niks te zoeken hebben, want we zijn als land te klein voor grote sponsoren. En dan was er ook nog de discussie dat er al te veel races zouden zijn in Europa.”

Bernhard en De Jong trokken de stoute schoenen aan en gingen in gesprek met toenmalig F1-baas Bernie Ecclestone. Die zag ,,het momentum met Max” (en ook van de net ingestapte Nederlandse sponsor Heineken), maar vertrok zelf in 2017. De Nederlanders gaven echter niet op. ,,Was het een droom? Absoluut! Wie wil nou niet het grootste single-sportevent ter wereld in huis halen, goed voor een half miljard kijkers?”

Bizarre onderhandelingen over Dutch Grand Prix

De sportmarketingbureaus SportVibes en TIG Sports waren inmiddels aan boord gehaald om het plan zo goed mogelijk uit te werken. Bernhard: ,,De onderhandelingen waren een bizarre periode. Het was misschien wel de snelste F1-deal voor een nieuw circuit. Voor het eerst met een constructie waarbij de eigen overheid niet investeert, maar in plaats daarvan zes founding partners. Aan deze Nederlandse bedrijven hebben we enorm veel gehad. Zo hielp Heineken ons als sponsor van de Formule 1 echt om aan tafel te komen. Het was heel gaaf en leerzaam, ook al waren er heel veel momenten dat het nog had kunnen klappen.”

Alsof het allemaal nog niet genoeg was, meldde ook corona zich vorig jaar als stoorzender. De Dutch Grand Prix moest worden uitgesteld, maar staat begin september 2021 fier op de racekalender. ,,Natuurlijk heeft de coronacrisis voor beperkingen gezorgd, maar ik heb het volste vertrouwen in het evenement. We hebben ons businessmodel erop aangepast en de bezoekersplekken zorgvuldig ingetekend. Historisch gezien hebben we dit soort aantallen al eens in Zandvoort gehad voor de oude Grand Prix. Wij zijn er klaar voor.”