Fietsfabrikant VanMoof zet 10 miljoen om en wil nu doorgroeien

De hoofdvestiging van fietsfabrikant VanMoof aan de Amsterdamse Mauritskade ademt in alle opzichten energie en zucht naar vernieuwing uit. In de strak ingerichte winkel op de begane grond staan en hangen de al even strakke tweewielers, het Engels domineert alle vormen van belettering, de klant wordt onmiddellijk op koffie getrakteerd en op de eerste etage 'sleutelt' het hoofdzakelijk jonge personeel aan fietsinnovaties.

Vooral online

Niet in letterlijke zin dus, zijnde gewapend met allerhande gereedschap en gekleed in de klassieke grijze of blauwe stofjas, maar gezeten achter de computer. Elders op die eerste etage is personeel volop in de weer met verkoop. Ook vanachter de computer: VanMoof verkoopt zijn karakteristieke, robuuste stadsfiets − Dutch Design − vooral online.

Wind in de rug

Aan een eigen kantoor op die eerste etage van het pand waar vroeger wél de stofjas domineerde − ontwikkelcentrale van Kodak − doet de huidige baas niet. Zichtbaar monter wandelt die tussen het personeel door. 'We hebben de wind in de rug', zegt Taco Carlier (40), met broer Ties (39) de oprichter van VanMoof. Ties werkt gewoonlijk in Taipeh maar is dezer dagen even over. Wind in de rug, dat fietst lekker. De beeldspraak is overigens ook in financieel opzicht van toepassing.

Om alle groeiplannen bij VanMoof te realiseren − de broers denken liever niet in het klein − was recentelijk een kapitaalinjectie nodig. Durfinvesteerder Slingshot heeft veel vertrouwen in de innovatieve aanpak van de twee en pompte er 4 miljoen euro in. Vorige maand werd via crowdfunding in een vloek en een zucht 2,5 miljoen euro opgehaald onder klanten, tevens fans, van het bedrijf.

Groeiende populariteit

Ook in een ander opzicht vinden de oprichters dat de wind gunstig waait. Want fietsen is hot. Niet alleen in Amsterdam, maar ook ver daarbuiten. Metropolen als Londen en Parijs investeren fors in fietsinfrastructuur. De tweewieler als hét transportmiddel in dichtslibbende steden wint almaar meer aan populariteit.

Ook de groep VanMoof-liefhebbers groeit. Of beter, de 'movement' (vandaar de naam van het bedrijf) krijgt steeds meer omvang. Wereldwijd rijden er nu zo'n 60 duizend mensen op een fiets van VanMoof. Dat vooral internationaal denkt en eigen vestigingen heeft in Taipei, Tokio, New York en Berlijn.

Hip

En waar staat de 'movement' dan precies voor? Voor de gedachte dat een stadsfiets niet altijd een barrel hoeft te zijn of een 'duffe' (Taco Carlier) tweewieler waarvoor mountainbikers en wielrenners de neus ophalen. Dat die fiets tegen een stootje moet kunnen, ontdaan is van tierelantijntjes en juist opgetuigd is met nieuwe technologieën, en er ook nog eens strak, minimalistisch en, vooruit dan maar, 'hip' uitziet.

De urban bikes van VanMoof − sinds een aantal jaren is ook een elektrische versie op de markt − hebben een herkenbare, zeer uitgesproken vormgeving. Een VanMoof is een relatief lichte fiets met een aluminium frame. In dat frame is een digitaal fietsslot verwerkt, te openen via een speciale app. Ook zit er in de fiets een gps-trackingsysteem waarmee, ingeval de fiets tóch is ontvreemd, het rijwiel snel kan worden teruggevonden.

Robuust

Dat op jacht gaan naar de gestolen fiets doet overigens VanMoofs personeel zelf. De fiets is vooral ook robuust met de in de doorlopende bovenbuis weggewerkte verlichting en een eveneens mooi en solide opgeborgen ketting. De prijs van de fietsen schommelt tussen de 600 en 3.000 euro.

Voor aanzienlijk minder geld schafte Taco Carlier, ergens in het begin van deze eeuw, een in Taiwan geproduceerd vouwfietsje aan. 'Echt een leuk fietsje waaraan we zijn gaan knutselen om hem ook geschikt te maken voor de Nederlandse markt', herinnert broer Ties zich.

Europees distributeur

Hij volgde een technische opleiding in zijn geboortestreek de Achterhoek, Taco studeerde industrieel ontwerpen aan de TU Delft. Van knutselaars werden de broers ondernemers door zich op te werpen als Europees distributeur van Taiwanese vouwfietsen.

In feite was dat het begin van hun kennismaking met de fietsindustrie, jaren later uitmondend in de oprichting van een eigen bedrijf. 'Als je in de fietsindustrie zit, kom je automatisch in Taiwan terecht', zegt Taco over de werkplek van broer Ties. Die staat daar aan het hoofd van een organisatie waar engineering voorop staat.

Nieuwe technologie

Ook de assemblage van complexere onderdelen van de fiets, vooral die waarbij nieuwe technologie wordt ingepast, gebeurt in Taiwan.

Veel van het fietsmaterieel komt uit Azië, beklemtonen de broers. Taco: 'Iedereen denkt wel dat Nederland zo'n fietsproductieland is, maar er is geen echte Nederlandse fietsindustrie meer. Het wordt hier alleen maar in elkaar gesleuteld. Er zijn geen producenten van wielen, achterassen, naven, sturen, frames. Komt allemaal uit Azië.'

Ouderwetse markt

Meer algemeen gesproken zien de Carliers de fietsindustrie als 'een erg ouderwetse markt'. Grote merken zijn al dertig jaar hetzelfde, zeggen ze. Ties: 'Dat is ook waar wij verandering in wilden brengen. Bij ons komt 75 procent van onze onderdelen niet meer van traditionele industriebedrijven.'

Taco: 'Als je nieuwe technologieën wil inpassen dan zijn die partijen niet de goede. Het is een beetje zoals het BMW en Mercedes niet lukt om de oversteek te maken naar wat Tesla doet.'

Nog veel te veroveren

Aan ambities ontbreekt het bij VanMoof niet. De oprichters ruiken het op afstand: de fietsmarkt gaat veranderen, er is nog veel te veroveren. Een belangrijk doel is een 'cultuuromslag' teweeg te brengen in Amerikaanse steden. In New York hebben ze al een vestiging, maar er valt nog veel te winnen.

Taco: 'We hebben het laatst weer gedaan, je kan daar gigantisch mooi fietsen. Amerikanen associëren fietsen toch vooral met exercising. Ze lachen nu nog om een elektrische stadsfiets. Alsof je een motor op je fitnessapparaat zet.'

Vreselijke alternatieven

'Het moet indalen dat zo'n fiets een heel handig transportmiddel is. Juist in New York, waar het heuvelachtig is en van mei tot oktober te heet voor de gewone fiets. Met onze fiets vlieg je door de stad heen. En de alternatieven zijn verschrikkelijk. De metro is van 1950 en de taxi gaat 6 kilometer per uur.'