Hij begint in de corporate wereld, maar omdat het ondernemersbloed kruipt waar het niet gaan kan besluit Niels Bouwman zo’n tien jaar geleden om voor zichzelf te beginnen. Hij richt een succesvol softwarebedrijf op, verkoopt dat in 2021 en kan zich hierna gaan richten op investeren. Het móéten werken is er niet meer bij, maar na het ontdekken van een nieuwe technologie kan hij het niet laten om tóch weer in te stappen.
Lees ook: Bekijk de nieuwste aflevering van AI at Work
Vorige week werd bekend dat Bouwman, zijn zakenpartner Chris Hall (oprichter en ex-ceo van Bynder) én de Amerikaanse techreus Google gezamenlijk ruim één miljoen euro investeren in Verify, een Nederlandse AI-startup die artificial intelligence inzet om een vingerafdruk in te bouwen in digitale foto’s en video’s. Met de financiering, het binnenhalen van Bouwman als nieuwe ceo én backing van één van de grootste technologiebedrijven van de Verenigde Staten, hoopt het bedrijf snel verder te groeien.
,,Ik ben in 2014 begonnen met Sabern, een Software-as-a-Service, of SaaS-bedrijf in digital asset management en publishing on demand. Feitelijk bood ons platform een mediabank aan voor andere organisaties. Bedrijven en overheden konden op ons platform bestanden veilig op één plek opslaan en tegelijkertijd meten hoe deze vervolgens werden gebruikt. Sabern is in 2019 omgedoopt tot Lytho en dat bedrijf is in 2021 gefuseerd met het Amerikaanse inMotionNow. Dat was voor mij het moment om op operationeel gebied uit te stappen en voor mezelf na te denken over een eventuele nieuwe stap. Die stap heb ik nu gevonden in Verify.”
AI als middel tegen… AI
De pas vier maanden oude AI-startup Verify heeft een technologie ontwikkeld voor het identificeren van digitale bestanden en het controleren op de precieze herkomst daarvan. Door middel van kunstmatige intelligentie wordt een onzichtbare, digitale vingerafdruk in een foto of video geplaatst, wat vervolgens het overal op internet volgen van het bestand mogelijk maakt. Dit geeft makers en bedrijven veel meer inzicht en controle over hun afbeeldingen.
De oprichter van Verify is Hugo Smits, in een vorig leven werkzaam als softwareontwikkelaar bij gamebedrijf Nintendo. Wanneer hij in gesprek met Bouwman en zakenpartner Chris Hall zijn nieuwe technologie uit de doeken doet zien zij hun kans schoon. Met beide heren én Google als investeerders van het eerste uur doet Smits nu een stapje terug, maar blijft in de rol van Chief Technology Officer aan als hoogste technische baas binnen het bedrijf. De dagelijkse leiding komt in handen van de meer ervaren ondernemer Niels Bouwman.
Lees ook: Ruim 12.000 AI-tools: waarmee en hoe te beginnen?
,,We leven in een tijd van enorme technologische vooruitgang en artificial intelligence is daar zeker een volgende stap in. Maar AI brengt ook uitdagingen en risico’s met zich mee, zoals op het gebied van portretrecht. Je ziet bijvoorbeeld dat veel Chinese webwinkels middels AI foto’s van internet plukken en voor hun eigen producten inzetten. Tot recent was er eigenlijk geen mogelijkheid om de authenticiteit van digitaal werk écht te waarborgen en je bedrijf hiertegen te beschermen, maar doordat Verify met AI het watermerk in de pixels van de foto’s of video’s inbouwt, kan het er nagenoeg niet uitgehaald worden en is het door de originele eigenaar altijd traceerbaar. Feitelijk beschermen wij met Verify met de hulp van AI dus juist ook tegen de gevaren van AI.”
We leven in een tijd van enorme technologische vooruitgang en AI is daar zeker een volgende stap in. Maar het brengt ook uitdagingen en risico’s met zich mee
Niels Bouwman
Geld van Google
De interesse én een eerste zak geld van één van de grote Amerikaanse internetreuzen, Google, is inmiddels binnen. Een geweldige start en een flinke morele boost voor Verify, maar eigenlijk begint daar de echte uitdaging pas. Voor veel opkomende AI-startups geldt immers het winner-takes-all principe. De partij die als eerste de code kraakt om een probleem op te lossen én vervolgens ook op kan schalen om de te verwachten vraag aan te kunnen, kan als dé dominante speler de markt veroveren.
,,Om door te groeien heb je allereerst tractie en klanten nodig. Die eerste klanten zijn al binnen, zoals bijvoorbeeld de Erasmus Universiteit Rotterdam. Zij gaan onze software gebruiken om het portretrecht van hun docenten en studenten te waarborgen. Daar zijn we blij mee. Daarnaast werken we samen met mijn vorige bedrijf Lytho en Bynder, het bedrijf dat mijn zakenpartner Chris Hall heeft opgezet. Doordat deze bedrijven ons platform ook gebruiken hopen we niet alleen in Nederland, maar vooral ook in de VS verdere tractie te creëren. Daarnaast is er extra financiering nodig voor het verder opschalen en het volwassen maken van het bedrijf. Sinds we een week geleden de eerste financieringsronde en mijn aantreden als ceo bekendmaakten hebben we al heel wat telefoontjes van geïnteresseerde investeerders gehad. Als we daarmee die volgende stap kunnen zetten, zou dat natuurlijk geweldig zijn.”
Onze droom is dat we een internationale standaard worden op het gebied van het vertrouwen van content, ook voor bedrijven als Facebook en Google
Niels Bouwman
Pionieren in een polderlandje
De technologie rond Verify is helemaal in Nederland gebouwd, maar het is wellicht moeilijk voor te stellen dat een nog maar pas gestarte startup uit ons kleine landje zich op de langere termijn kan meten met de ‘Magnificent 7’ – Apple, Amazon, Alphabet/Google, Meta, Microsoft, Tesla en Nvidia – de gigantische technologiebedrijven uit de Verenigde Staten. Of met bijvoorbeeld een land als China, dat meester is in het eenvoudigweg kopieren van andermans techniek en dat onder een nieuwe naam met forse financiële overheidssteun uitbrengt om de markt te disrupten. Waar liggen de kansen en de gevaren voor Verify op dat vlak?
Lees ook: Waarom niet iedereen zijn taken zal willen afstaan aan AI
,,Of wij onze ambitie in Nederland kunnen waarmaken? Ik denk altijd, waarom niet? Kijk, ik kan zelf nog geen regel coderen, maar we hebben binnen Verify uitstekende mensen die dit écht heel goed kunnen, net zo goed als mensen in Amerika of China. Uiteindelijk draait het allemaal om de technologie. Je moet dat alleen wel continu blijven doorontwikkelen. Achteroverleunen in een markt die zó snel gaat is er simpelweg niet bij. Onze droom is dat we straks de internationale standaard worden op het gebied van het vertrouwen in de herkomst van content. Dat ook bedrijven als Facebook of Google ons gebruiken als de partij om de authenticiteit van beelden van hun klanten te waarborgen. We snappen best dat hiervoor nog een lange weg te gaan is, maar we hebben veel potentie en het geloof dat we met de juiste stappen er ook écht kunnen komen.”
