Corona of niet: de zussen achter SOAP Company veroveren de wereld met beauty-tech

Esther Meijer-Litjens en Stephanie Litjens begonnen hun succesvolle gezamenlijke ondernemerschap vijftien jaar geleden met hun eerste SOAP TREATMENT STORE aan de hoofdstedelijke Spuistraat. Best bijzonder wanneer je kijkt naar de achtergrond van de twee vrouwen. Esther heeft Communicatiewetenschappen aan de Universiteit van Amsterdam gestudeerd en werkte daarna in de corporate business van KPN, Stephanie heeft haar studiewortels liggen bij de Kunstacademie en was actief in de snelle reclamewereld.

Esther: ,,Door onze achtergrond kijk je ook op een totaal andere manier naar deze markt. Toen we in 2005 met onze onderneming startten zagen schoonheidssalons er enorm anders uit. 99 procent van de schoonheidsspecialistes werkte vanuit huis, in een klein kamertje. Dat kan ook anders, wisten we dankzij onze eerdere carrières en regelmatige reizen naar New York. Daar zagen we op elke hoek van de straat beauty- en nagelsalons en luxury city-spa’s. Dat inspireerde ons om de eerste city-spa van Nederland te openen. Dat is in de vijftien jaar erna uitgegroeid naar zeven vestigingen, zes cosmetische klinieken en een eigen productlijn. Op die manier hebben we steeds weer in kunnen spelen op de veranderende wereld om ons heen.’’

Verandering door innovatie

De bestaande markt elke keer weer op een andere manier benaderen. Daar draait het om bij de ondernemers. ,,Dat lukt telkens weer. Inmiddels zijn we gewend om zo te denken. Niet zomaar iets doen omdat de concurrent dat toevallig ook doet, maar echt iets willen veranderen door middel van innovatie. Nu is het volgende belangrijke moment aangebroken - hoewel we er anderhalf, twee jaar geleden al mee begonnen, en dat is PRESCRIPTION. Volgens ons is dat de nieuwe manier van werken voor schoonheidsspecialistes en consumenten. Zeker sinds de coronacrisis die alles in een stroomversnelling heeft gebracht.’’

De zussen willen hun beroepsgroep naar een hoger niveau tillen. Er mag, nee: moet, meer aanzien komen voor het werk van schoonheidsspecialisten en huidtherapeuten. ,,Het zijn volwaardige professionals, het is geen beroepsgroep die er even ‘iets leuks’ bij doet als hobby. Ik chargeer een beetje, maar vaak is het wel de perceptie van veel mensen. Wat wij doen is met een schoonheidssalon een business opbouwen, succesvol zijn en een statement maken.’’

Next level smart business

Daar komt PRESCRIPTION om de hoek kijken. Het concept in een notendop? De schoonheidsspecialist en huidtherapeut ondersteunen bij het opzetten van een zogenaamde ‘next level smart business’ die voldoet aan de groeiende eisen van de consument. Dat gebeurt door middel van gepersonaliseerde behandelingen, educatie en zakelijk advies dat ondersteund wordt door – en dat maakt het zo bijzonder - de meest recente ontwikkelingen op het gebied van Artificial Intelligence (AI), dataopslag en e-commerce.

Esther: ,,Wil jij als schoonheidsspecialiste of huidtherapeut aan de slag gaan, dan ben je snel – I kid you not – een bedrag tussen de 4.000 en 16.000 euro kwijt voor een startorder. Dat is al dertig jaar het geval, we hebben het zelf ook ervaren. Maar waarom? Omdat huidproducten voornamelijk door enorme conglomeraten worden geproduceerd. Zij drijven de prijzen enorm op. Dat moest anders, daarom het PRESCRIPTION-concept. Het is een box met daarin onze producten in combinatie met de techniek die jou en je klant verder helpt. De kosten: 650 euro. Niet alleen onze manier van behandelen is anders, we voegen AI toe aan ons product, maar er is ook die minstens zo belangrijke ‘achterkant’: de kleine startorders, het gebruik van de data, het online inplannen van meetings voor hulp en advies. Daar gaat het om bij PRESCRIPTION.’’

Neem boven een kijkje in een SOAP TREATMENT STORE...

Samenwerking met TU Eindhoven

Stephanie over de ambities van SOAP: ,,Zorg dat een salon direct succesvol kan zijn. Dat lukt niet met zo’n gigantisch hoge startorder en talloze verplichtingen voor verdere afnames. Is er een nieuw product of lijn, dan moet je direct weer alles afnemen en bijbehorende trainingen gaan volgen voor veel geld. Dat is niet nodig. Ook bieden we een andere vorm van treatments, de schoonheidsbehandelingen. Dat zijn behandelingen op maat. Onze techniek regelt dat maatwerk op een eenvoudige manier. Die techniek hebben we ontwikkeld in samenwerking met AI-ontwikkelaars aan de TU Eindhoven. De producten zelf hebben we gemaakt met een laboratorium in Spanje. Producten met de best werkzame stoffen te gebruiken in salons, maar ook gewoon voor de consument thuis.’’

Maar hoe weet een consument dat hij of zij het juiste, op de eigen huid afgestemde product gebruikt? Elke huid is uniek. Ook daar hebben de zussen aan gedacht: de op algoritmes en data gebaseerde SMART BEAUTY QUIZ, eveneens ontwikkeld in samenwerking met de TU Eindhoven. Via de quiz kan een persoonlijke en op maat gevulde box worden samengesteld. Esther: ,,We geloven niet in one size fits all-producten die door de grote merken op de markt worden gezet. Het gaat om producten voorzien van pure ingrediënten die jijzelf als salon of consument mixt en matcht. Wij zijn één van de eerste producenten die dat mogelijk maakt.’’ Het concept werpt nu al zijn vruchten af. De ondernemers zijn in gesprek met Duitse en zelfs Amerikaanse partners. ,,Het gaat om een groot, vooruitstrevend beauty-techbedrijf in de VS. Met dat bedrijf gaan we samenwerken op de Amerikaanse markt.’’

Inspiratie en energie dankzij coronatijd

Toch nog even terug naar dat corona. Gooit de gezondheidscrisis geen roet in het eten van de ambitieuze ondernemers? ,,De bedoeling was dat we PRESCRIPTION afgelopen april groots zouden presenteren op een beautybeurs in Utrecht. We schrokken ons een hoedje toen die beurs niet doorging vanwege corona, we hadden behoorlijk wat voorbereiding en budget in die beurs zitten. Maar weet je? In retrospectief heeft die coronatijd ons enorm veel inspiratie en energie gebracht. We zijn op een totaal ander energieniveau gaan denken en handelen. De wereld zag er plots anders uit. We moesten wel. Het ‘Nieuwe Normaal’ benadrukt nog maar eens dat een andere manier van werken noodzaak is. Ook na deze pandemie. Een verder gedigitaliseerde wereld, nog meer thuiswerken en ook in schoonheidssalons is de manier van werken voor altijd veranderd. Daar past ons product perfect bij.’’

Wat overigens minstens zo bijzonder aan SOAP is, is het feit dat de ondernemers zich vooral ook op de B2B-markt richten. Stephanie: ,,Grote bedrijven achter schoonheidsproducten houden zich vooral bezig met de consument. Wat wij doen is het sexy maken van de B2B-markt. Hoe? We benaderen de B2B-klant als een consument. Die groep mensen gedragen zich in hun werkveld ook gewoon als een consument. Ze halen heel veel van Instagram en gebruiken het platform voor inspiratie en het maken van keuzes. Het is voor ons dus de reden om gebruik te maken van Instagram, de consumentenflow om schoonheidsspecialistes en huidtherapeuten te bereiken. Om dezelfde reden zijn we bezig met Google Shopping om ook via dat kanaal vindbaar te zijn. Kortom, consumententools helpen ons bij het contact met zakelijke klanten. Dat is vrij uniek. Tot slot hebben we samen met een Amerikaans bedrijf een smart marketingprogramma ontwikkeld, waarmee klanten zeer gepersonaliseerde en geautomatiseerde mails ontvangen met informatie, tools en aanbiedingen.’’

Programma voor ROC-opleidingen

Esther benadrukt aan het einde van het gesprek nog eens dat de missie van SOAP zeker niet alleen een commercieel doel heeft. Het maatschappelijke aspect is minstens zo belangrijk voor de ondernemers. ,,Dat gaat prima samen. Om je een voorbeeld te geven van het maatschappelijke deel van ons ondernemerschap: we zagen dat veel (vooral) jonge vrouwen die net van hun opleiding kwamen, bijna weer helemaal opnieuw door ons opgeleid moesten worden wanneer ze hier wilden werken of stage lopen. Die vrouwen weten veel van hun vak, maar businesswise moeten ze nog flink wat leren. Dat hebben de onderwijsinstanties ook door. Daarom werken we zeer nauw samen met ROC-opleidingen. We hebben een programma ontwikkeld, goedgekeurd door het ministerie van Onderwijs, waarmee leerlingen leren hoe ze bijvoorbeeld data in hun werk kunnen gebruiken, behandeling en advies kunnen personaliseren en wat er zakelijk allemaal bij hun beroep komt kijken. Hoe maak je een succesvolle business van je bedrijf? Het is toch fantastisch dat wij dat uit ervaring kunnen doorgeven aan the next generation?’’