Deze innovatie gaat een complete markt veranderen

Laatste update: 7 april 2023 17:00

AVL Compact S9000. Zo heet de oogstrobot van AVL Motion Groep die aspergestekers vanaf nu overbodig moet maken. AVL staat voor Arno van Lankveld (34), zoon van een aspergeteler uit het Brabantse Westerbeek.

Samen met de innovatieve gondola en de optische detectie vormt de oogstmodule het hart van de oogstrobot. Ze zijn gemonteerd in een masterframe. Om het masterframe heen is een universele, autonoom rijdende werktuigdrager gemaakt. De machine is direct inzetbaar op bestaande percelen en wordt bediend door slechts één operator. Met een afstandsbediening dirigeert deze operator naar een te oogsten aspergerug. De maximumsnelheid bedraagt 3,6 kilometer per uur, oftewel een meter per seconde.

De robot oogst maximaal 9.000 asperges per uur, terwijl mensenhanden er 225 per uur kunnen steken. De uitvinding van Arno is ook geschikt voor de oogst van onder meer broccoli, aardbeien en komkommers: gewassen die selectief geoogst moeten worden.

Het is in mijn ogen niet meer van deze tijd om asperges met de hand te steken. Je staat de hele dag gebukt en je moet steeds kistjes van 25 kilo tillen. Het is zwaar, bijna onmenselijk werk, zeker wanneer het waait, regent of sneeuwt

Slimme ai-camera's en laag brandstofverbruik

De robot bestaat uit twaalf oogstmodules die elkaar nooit in de weg zitten: als er een klaar is, komt de volgende in actie, aldus Arno. ,,Het gaat misschien iets te ver om de achterliggende techniek helemaal uit te leggen, maar het komt op het volgende neer. Slimme camera’s, voorzien van artificial intelligence, bekijken de gewassen. Die camera weet dus of het een asperge is, of iets anders. Is het een asperge, dan wordt een coördinaat gemaakt. Op basis van dat coördinaat weet de oogstmodule precies waar hij naar toe moet. Wanneer de module precies boven de asperge hangt, schiet hij de grond in. De module knipt de asperge aan de onderkant af, pakt hem vast en haalt hem – zonder zand – uit de grond. Via een lopende band komt de asperge bij de operator terecht die ze vervolgens in een kistje legt.’’

Door de innovatieve elektrische hoogteregeling past het masterframe zich automatisch en feilloos aan op de hoogte van het aspergebed. De machine heeft bovendien een korte draaicirkel van nog geen 5 meter. Ook weegt hij relatief weinig: 4.500 kilo. Van bodemverdichting is daarom geen sprake, aldus Arno. Ook is het brandstofgebruik laag.

Omdat het aspergetijd is: hoe eet je ze het liefst? En teel je zelf ook asperges?

,,Met ham, een eitje en botersaus. En wanneer je er een visje bij legt, maak je het helemaal af. Nog een tip: kook ze twintig minuten, en dan minstens tien minuten nawellen. Dan zijn ze het lekkerst. We telen ze niet meer. Althans, niet voor de verkoop. We hebben een paar aspergeruggen bij het bedrijf staan, maar die gebruiken we vooral om de machine te verbeteren. De asperges verdelen we onder het personeel.’’

Je bent zoon van een aspergeteler maar koos voor een opleiding in de autotechniek. Hoe is het idee ontstaan, geen behoefte het bedrijf over te nemen?

,,Mijn ouders hadden een gemengd bedrijf, met de aspergeteelt als hoofdmoot. Als kind heb ik veel geholpen. Steken, sorteren, wassen, verkopen: ik heb alles gedaan. Uit school moest ik vaak gelijk aan de bak, sowieso in het aspergeseizoen. Ik heb dat altijd met heel veel plezier gedaan, het was nooit saai. Toch besloot ik de techniek in te rollen en koos voor Automotive Engineering aan de HAN in Arnhem. Ik heb na afronding van de studie voor meerdere bedrijven gewerkt, maar in mijn achterhoofd wist ik wel: ooit word ik ondernemer. Zoiets zit toch in het bloed."

,,Een vraag hield me al die tijd bezig: waarom gebeurt het oogsten van asperges nog steeds handmatig? Mijn ouders hadden tijdens de oogsttijd tientallen seizoensarbeiders nodig, voor een periode van twee à drie maanden. Het is de laatste jaren steeds lastiger geworden die mensen te vinden. Bovendien zijn de loonkosten gestegen. En toen ben ik gaan nadenken. In mijn vrije tijd ben ik AVL Motion opgestart, dat was in 2017."

Lees ook: Startup van de Week: ambitieus duo Circle Closet werkt aan Europa's grootste online kledingkast

,,Ik ben begonnen met het ontwikkelen van de eerste oogstmodule. In 2018 heb ik mijn baan bij DAF opgezegd en ben er volle bak voor gegaan. Het was vooral testen. AVL Motion Groep telt nu zeventien medewerkers en heeft intussen vier machines verkocht: drie in Nederland, een in Duitsland. We maken de oogstmachines nu nog zelf, maar ik ben op zoek naar een partner die dat kan doen. Winst maak ik nog niet, maar het wordt nu tijd om op te schalen. Een aantal investeringsfondsen hebben zich achter ons geschaard: ze geloven in dit product. Met deze machine gaan de personeelskosten voor een aspergeteler met ruim 80 procent omlaag. Het is in mijn ogen ook niet meer van deze tijd om asperges met de hand te steken. Je staat de hele dag gebukt, bovendien moet je steeds kistjes van 25 kilo tillen. Het is zwaar, bijna onmenselijk werk, zeker wanneer het waait, regent of sneeuwt.’’

Hoe moeilijk is het om de oogstrobot te bedienen?

,,Niet moeilijk. De operator – degene die de oogstrobot bedient – werkt met een afstandsbediening die hufterproof is gemaakt. Hij is voorzien van twee joysticks en een aan- en uitknop. Zeer gebruiksvriendelijk dus. De operator kan in een app zien hoe de machine presteert. Wij kunnen een laag dieper kijken: wanneer iets mis is met de robot, kunnen wij dat op afstand oplossen. De robot draait immers op zelf ontwikkelde software.’’

Je bent als startende ondernemer vast valkuilen tegen gekomen. Welke tips heb je voor mensen met een innovatief idee? Waar ligt jouw kracht?

,,Ik kan goed mensen aan elkaar verbinden en weet met de juiste partijen aan tafel te zitten. Daarnaast heb ik, door mijn achtergrond, kennis van de agrarische sector en engineering. Mijn belangrijkste les is focus houden. Als je zelf niet overtuigd ben van je eigen idee, krijg je andere mensen ook niet mee. Mijn tip zou zijn: laat niet los. Gelukkig had ik ook vrienden en familie die in mij geloofden en me hielpen waar het kon. Ook dat gaf een drive om verder te gaan.’’

Lees ook: Startup van de Week: LOVÍY bestormt met luxe droogbloemen wereld van 'oubollige' sierteelt

Je bent ambitieus. Kun je aangeven waar AVL Motion Groep over pakweg tien jaar staat?

,,Over tien jaar verkopen wij 150 oogstmachines voor witte asperges per jaar, vooral ook in het buitenland. Neem het asperge-areaal in Duitsland: dat is tien keer groter dan in Nederland. Ook heeft AVL Motion Groep dan machines ontwikkeld voor andersoortige gewassen. We richten ons nu inderdaad op witte asperges, maar de door ons ontwikkelde technologie kan veel meer dan dat: de robot is geschikt voor alle gewassen waarbij je ogen en handen nodig hebt om te oogsten. Denk aan aardbeien, courgettes of komkommers. Deze gewassen worden selectief geoogst, in tegenstelling tot bijvoorbeeld aardappels: die worden in één werkgang uit de grond gehaald, daar is niks selectiefs aan. Ook verwacht ik dat onze techniek over tien jaar in havens en distributiecentra wordt toegepast.’’

Wie of wat inspireert jou als ondernemer?

,,Dat is een moeilijke vraag omdat ik niet één persoon kan noemen. Ik spreek veel ondernemers van wie ik iets leer. Als ik specifiek kijk naar de aspergesector, is er wel een ontwikkeling waar ik van onder de indruk ben: de introductie van volautomatische sorteerlijnen, zo’n tien jaar geleden. En verder vind ik de groei van sommige mechanische merken fascinerend. Zoals Fendt of Magnus Ferguson, tractormerken.’’

We hebben een aantal investeringsfondsen achter ons staan en zijn nu op zoek naar partijen om mee samen te werken. Het is echt tijd om op te schalen.

Is er een plan B, mocht dit avontuur niet lukken?

,,Daar kan ik kort over zijn: nee, er is geen plan B. De oogstmachine heeft zijn waarde intussen bewezen. In 2022 werden we tweede bij de Ondernemersprijs Land van Cuijk en Noord-Limburg. En vorige maand was ik aanwezig bij de FIRA in Toulouse, een tech-beurs voor de landbouw. In de categorie robotisering werden we derde. We hebben een aantal investeringsfondsen achter ons staan en zijn nu op zoek naar partijen om mee samen te werken. Het is echt tijd om op te schalen.’’