Startup van de Week: Bottle Up, bronwater in herbruikbare flesjes

Hoe is het idee voor Bottle Up ontstaan?

,,Tijdens wandelingen langs de Amsterdamse grachten met Andrew Eversden, een vriend van mij én iemand waar ik in het verleden veel mee heb samengewerkt. Ik erger me kapot aan de troep die in het water drijft: plastic flesjes, lege blikjes, ander zwerfafval, ook op straat. We leven in een wegwerpmaatschappij. Neem een blikje cola: dat drink je in vier seconden leeg. En wat doen we vervolgens met het blikje? We gooien het weg. En dat geldt ook voor verreweg de meeste waterflesjes. Single use, eenmalig gebruik dus."

,,Het klopt inderdaad dat steeds meer van die flesjes en blikjes gerecycled worden, maar daar moet wel een heel recyclingsysteem voor opgetuigd worden, de uitstoot van CO2 om de single use flesjes te kunnen maken is enorm. Mijn stelling is dat recycling van plastic flesjes een excuus is om single use in stand te houden."

,,Wij wilden daar iets op bedenken: we hebben allebei iets idealistisch in ons, bovendien houden we van ondernemen. En zo kwamen we op het idee van het hervulbare waterflesje gevuld met bronwater. Iedereen drinkt water. Onze doelgroep is breed: in eerste instantie toeristen en forenzen, dus mensen die onderweg zijn, maar ook de huismoeder of huisvader die boodschappen bij de Jumbo doet, voor hun sportende kinderen of gewoon voor thuis.’’

Met Dopper is er al een duurzame drinkfles op de markt.

,,Ja, dat klopt, maar er is een groot verschil: onze flesjes zijn al gevuld met bronwater, die van Dopper niet. Onze flesjes liggen dus in het waterschap, als direct alternatief naast de single use flessen. En onze flesjes zijn een stuk goedkoper dan die van Dopper.’’

Waren investeerders nodig om op te starten?

,,Nee, we hadden geen geld van buitenaf nodig. We hebben Bottle Up in april 2019 met z’n drieën opgezet, onze derde partner is een goede vriend van mij en succesvol ondernemer. Bij de start is ongeveer een half miljoen euro ingelegd.

Vertel, het proces van idee naar product, bijvoorbeeld hoeveel tijd gaat daar overheen?

,,Via ons eigen netwerk hebben we de juiste mensen om ons heen verzameld, zoals een industrieel ontwerper. Het resultaat is een tijdloos flesje van 500 milliliter met een minimalistisch design. Op de zijkant staat in grote reliëfletters het woord water, terwijl de naam Bottle Up juist in kleine letters ergens onderin staat. Er is veel tijd gestoken in de ontwikkeling van het productieproces, omdat gebruik wordt gemaakt van een hele nieuwe techniek."

,,Ook moesten we natuurlijk op zoek naar een producent. Het flesje is gemaakt uit pulp van suikerriet. Ons flesje is tien keer zo dik als een flesje Spa Blauw en moet 48 uur drogen voordat je het kun afvullen met water. Een single use flesje heeft een paar seconden droogtijd nodig en kan vrijwel direct worden gevuld. We hebben een producent gevonden in het noorden van Engeland. De flesjes worden daar een paar kilometer vandaan gevuld met lokaal bronwater. Het hele proces van idee naar het moment dat het eerste flesje uit de fabriek kwam rollen, duurde ruim anderhalf jaar.’’

Dus jullie zijn als Nederlandse startup in Engeland begonnen.

,,Ja. Andrew is Engels en heeft daar connecties. De markt in Engeland is heel groot, om verschillende redenen. Engelsen drinken bovengemiddeld veel water. Verder gooien daar ze nog veel meer weg dan in Nederland, qua duurzaamheid zijn ze nog niet zo ver. Als je in Engeland eten of drinken ‘on the go’ koopt, krijg je er altijd plastic bestek en bordjes bij."

,,We hebben ons aanvankelijk gericht op toeristen: Londen is een van de grootste trekpleisters van Europa. WHSmith, zeg maar de Engelse AKO, wilde Bottle Up meteen graag in het assortiment. WHSmith heeft echt de nek voor ons uitgestoken. Al vrij snel was Bottle Up ook in Nederland verkrijgbaar. We hadden in Nederland het geluk dat Jumbo ons product meteen zag zitten, we zijn hen er nog steeds dankbaar voor. De ene helft van de omzet halen we uit Engeland, de andere helft uit Nederland.’’

In hoeverre heeft de pandemie jullie opmars in weg gezeten?

,,Oké, een kleine anekdote over 40.000 flesjes die niet zo goed afliep…. Vlak voor de uitbraak van de pandemie hadden we een mooie deal met Schiphol: 40.000 oranje flesjes waarop het woord Amsterdam stond, in plaats van water. Speciaal bedoeld voor toeristen. Het was onze eerste deals in Nederland, allemaal bekostigd met eigen geld. De flesjes waren net gemaakt, toen ons land op slot ging en er nauwelijks meer toeristen kwamen. De deal ging niet meer door. We hebben er uiteindelijk nog 10.000 kunnen verkopen, maar de rest hebben we weggeven, onder meer aan hotels in Amsterdam. Dat had te maken met de houdbaarheidsdatum van anderhalf jaar."

,,Afgelopen twee jaar was hollen of stilstaan. Tijdens een lockdown zaten we in een soort slaapmodus, buiten de lockdowns werd het meteen druk en onstuimig. Er was veel onzekerheid, daarom hebben we toen meteen de kosten gedrukt, op ieder gebied zoals huisvesting en salaris. De lockdown had voor ons ook positieve kanten: we hebben bijvoorbeeld veel tijd kunnen steken in het maken van een mooie website. Daar is veel geld in gestopt. Ons doel was om Bottle Up als een groot merk met internationale uitstraling neer te zetten. Dat is gelukt, vind ik.’’

Hoe zou je jezelf als startup-ondernemer omschrijven?

,,Ik vind mezelf een doelgerichte ondernemer. Uiteindelijk moet je verkopen om een business te kunnen runnen, heel simpel. Ik geloof er 200% in dat Bottle Up een succes gaat worden. Als startup komen er veel onverwachte dingen op je pad, ook qua kosten. Het is belangrijk om goed na te denken voordat je een uitgave doet. Doe geen gekke dingen. Je ziet nog weleens startende ondernemers die meteen een dikke Tesla leasen na een investeringsronde terwijl er nog geen inkomsten zijn, dat zal je ons nooit zien doen.’’

Welke valkuilen zijn er, als startende ondernemer?

,,Focusverlies, dat is de grootste instinker. Tijdens de pandemie hebben we intern wel eens een discussie gevoerd of we ook grotere en kleinere flesjes moeten maken. De conclusie luidde: nee. Houd het simpel, focus en ga niet te veel experimenteren als je iets goeds in handen hebt. Als startup-ondernemer wordt er constant aan je zelfvertrouwen gezaagd, word je aan het wankelen gebracht. Door wie? Dat kan een inkoper van een potentiële afnemer zijn: hij of zei vindt ons product te nieuw of te spannend en twijfelt. Ik keer altijd terug naar de begingedachte: een ijzersterk geloof in het succes van Bottle Up. Onze intrinsieke motivatie – dat we met z’n allen af moeten van single use flesjes – is bijzonder sterk.’’

Wat zijn de plannen voor dit jaar, ambities?

,,We hebben een distributeur in gevonden in Duitsland, daar verwacht ik dit jaar veel van. Verder liggen onze flesjes vanaf deze zomer op verschillende luchthavens in Europa waar WHSmith een vestiging heeft, zoals in Italië en Spanje. Dat zijn interessante landen, omdat het daar gedurende het jaar langer warm is en er dus meer water wordt gedronken. Ons doel is om een serieuze speler in Europa te worden, we voeren momenteel gesprekken met een aantal grote Europese retailers."

,,Vooralsnog willen we graag onafhankelijk blijven. Ik ken genoeg voorbeelden van bedrijven waar een investeerder zich te veel bemoeit met de gang van zaken en je elke vrijdag aan de telefoon zit om uit te leggen wat je weer allemaal aan het doen bent. Maar we sluiten niks uit: als er een partij komt die ons een enorme boost kan geven op het gebied van distributie, slaan we niet meteen de deur dicht. Het gaat op dit moment hartstikke goed met Bottle Up, eerlijk gezegd had ik nooit gedacht dat het zo snel zou gaan.’’