'Bedrijvenbouwer' Kees Koolen (Booking.com) zet stappen in energietransitie

Kees Koolen groeide met zijn twee zussen op tussen de koeien. Zijn vader Cor had een kleine boerderij, net buiten het Brabantse Bergeijk, pal aan de grens met België. Koolen was niet van plan de boerderij over te nemen: hij deed vijf jaar over de hts in Venlo. In 1988 ging hij naar Enschede, studeren aan de UT.

In een soort bejaardenwoning aan de Grote Beerstraat, in de Enschedese wijk Twekkelerveld, begon hij drie keer aan zijn afstudeerscriptie Bedrijfskunde, maar evenzo vaak stopt hij er mee. Koolen was tijdens zijn studie namelijk gaan werken als bedrijfsadviseur bij het jonge bureau Balance & Result. „Dan kwam er een interessante adviesklus tussendoor waarmee ik geld kon verdienen, en dat gaf ik dan prioriteit”, zei hij ruim drie jaar geleden tegen het AD. „Mijn moeder vindt het nog steeds jammer dat ik mijn bul niet heb gehaald.”

Koolen werd na enige tijd partner bij Balance & Result. Zijn toenmalige compagnons typeren hem als een superambitieuze collega, die onvoorstelbaar hard werkte en goed was in z’n vak. Het kantoor van het adviesbureau was begin jaren 90 gevestigd in het onlangs gesloopte BTC-bedrijvencentrum, tegenover de Universiteit Twente.

25 aandelen Booking.com à 100 gulden

Een paar deuren verder in de gang zat Gert-Jan Bruinsma, die als eenpitter zijn hotelreserveringswebsite Booking.com van de grond probeerde te tillen. Toen Bruinsma in 1996 startkapitaal ophaalde met de verkoop van vijfhonderd aandelen Booking à 100 gulden per stuk, behoorde Koolen tot de kopers; hij kocht er 25. Datzelfde jaar verhuisde hij met echtgenote Natasja van de Hengelose Hasseler Es naar Vorden.

Kees Koolen ontpopte zich steeds meer als een draufgänger, een ondernemer met een enorme geldingsdrang. In het eind vorig jaar verschenen boek De Machine, over 25 jaar Booking.com, staat dat Koolen altijd de wil heeft om te winnen en de beste te willen zijn. De verkoop van Booking aan Priceline (VS) leverde hem 110 miljoen euro op.

Toen Koolen in 2011 bij Booking.com vertrok, ging hij naar taxidienst Uber, waarin hij op een gegeven moment een aandelenpakket ter waarde van 200 miljoen euro bezat. Niet alles wat hij aanraakt verandert in goud. Het ambitieuze plan om met Lithium Werks, waarvan hij aandeelhouder is, op het terrein van de luchthaven Twente slimme accu’s te gaan produceren, mislukte in 2019 volledig.

The Greenbox, campus rondom energietransitie

Inmiddels ligt er weer een nieuw plan: de ontwikkeling van de The Green Box, een campus voor startups en onderzoeks- en ontwikkelingsgroepen die zich bezighouden met de energietransitie. Dat gebeurt op het terrein van Eaton Industries in Hengelo, dat hij in december 2020 kocht. Hij brengt er miljoenen naartoe en zijn vijftien ‘groene’ bedrijfjes, die zijn gespecialiseerd in opslag, opwekking en levering van schone energie er onder te brengen.

In de rol van bouwer is hij op z’n best, zei Koolen drie jaar geleden. Het AD vertelde hij: „Ik ben een bedrijvenbouwer en geen consultant, wat ik vroeger was. En het bestaan als investeerder, wat ik nu nog ben, bevalt mij ook minder. Ik moet bouwen: iets neerzetten en dat laten groeien tot iets moois.”

Investering in infrarood-warmtepanelen Greeniuz

Deze week werd bekend dat Koolens' bedrijf Koolen Industries een kleine 2 miljoen euro investeert in Greeniuz, een maker van infrarood-warmtepanelen. Met de infraroodpanelen kunnen woningen gasloos en energiezuinig worden verwarmd, stelt het bedrijf. De panelen worden opgehangen aan muren of plafonds. De Eindhovense startup van Dirk Bellemakers en Pieter Lapré heeft al 1000 projecten afgerond. De startup speelt in op de doelstelling dat voor 2030 anderhalf miljoen woningen van het gas af moeten. De panelenmaker, die eerder steun ontving vanuit de overheid, TKI Urban Energy en TU Eindhoven, is onder meer in dit artikel te lezen.

De Machine: spraakmakend boek over Booking.com en dus ook Kees Koolen

Eind vorig jaar verscheen De Machine, het verhaal van de geschiedenis van Booking.com. Erno Hannink en Tom van der Lubbe bespraken het boek in de Ondernemers Boekenpodcast.

In de dagen daarna viel het Tom van der Lubbe - zelf ondernemer - op dat media vooral aandacht besteedden aan de schandalen rond Booking en nauwelijks oog hadden voor de lessen die uit het succes van Booking te trekken zijn. Daarom besloot hij Merijn Rengers, één van de auteurs van het boek, zelf te interviewen. Hij vertelde over Kees Koolen onder meer: 'Kees Koolen verzamelde vooral mensen om zich heen, die hetzelfde waren als hij. Dat ging een aantal jaar heel goed, maar ik denk dat Booking daarin uiteindelijk doorgeschoten is. Booking is waanzinnig gegroeid, jaar in jaar uit, maar op een gegeven moment was er te weinig tegenkracht'.

En: 'Kees Koolens filosofie was: wij maken alles zelf. Als je dat doet, dan snap je de techniek ook echt. Als je de dingen kopieert, dan kunnen anderen dat ook. Booking was altijd eerder, sneller, we beschrijven in het boek voorbeeld na voorbeeld'.

Lees hier het interview, beluister via de link onderaan de podcast over het boek De Machine.