Deze ondernemer redt zeeschildpadden op Curaçao met kandelaars, vazen en meubels van plastic flessen

Kleurige kandelaars, vazen, sieraden en zelfs meubels liggen in het kantoortje van Green Phenix. Allemaal gemaakt van gebruikte plastic flessen. In een ander vertrek liggen plastic korrels op kleur gesorteerd, in de volgende kamer controleert een vrijwilliger een enorme 3D-printer die een nieuwe vaas produceert. Het is een en al bedrijvigheid in het grote pand dat een stichting aan Green Phenix ter beschikking stelde.

Sabine Berendse vertelt in Trouwmet passie over haar levenswerk. Hoe ze in 2006 voor een stage van tien weken bij natuurorganisatie Uniek Curaçao kwam. Ze werd op slag verliefd op de natuur van het eiland en later op de zeeschildpadden. ,,Ik deed mee aan een schoonmaakactie bij een baai die de toepasselijke naam Plasticbaai heeft. Maar om 11 uur ging iedereen ineens weg. Waarom gaan ze weg terwijl we nog niet klaar zijn?, vroeg ik me af. Daarop besloot ik zelf maar actie te ondernemen.”

Zo bleef ze op het eiland als vrijwilligster. Later kreeg ze werk als afdelingshoofd van de natuurparken bij de Caribbean Research and Management of Biodiversity foundation (Carmabi). ,,Een droombaan. Temeer daar mij werd gevraagd een monitoringsprogramma op te zetten voor het Zeven-Baaienpark aan de noordkust, waar veel schildpadden nesten.”

Gevaren van plastic voor schildpadden

Een logisch vervolg was de oprichting van haar eigen stichting: de Sea Turtle Conservation Curaçao, die onder meer wijst op de gevaren van plastic voor schildpadden. Zo eten deze dieren stukjes plastic met vaak de dood als gevolg; ze stikken erin of raken verstrikt in weggegooide visnetten en verdrinken.

Een van de acties van de Sea Turtle Conservation was #Maketheturtlesmile: Curaçaoënaars kunnen dan gedurende drie maanden recyclebaar plastic en drankblikjes inleveren. Ze krijgen een stempel bij elke 25 stuks en met die stempels kunnen ze sparen voor leuke prijzen.

Om kinderen erbij te betrekken geeft de stichting presentaties op scholen waarbij de schoonheid van Curaçao’s natuur wordt benadrukt en de bedreiging daarvan door plastic. ,,Daarmee worden drieduizend kinderen per jaar bereikt.” Een bijna logisch vervolg voor Berendse was de oprichting in 2018 van Green Phenix, met als logo een schildpad die uit het plastic verrijst.

'Mooie producten maken van gebruikt plastic'

Berendse: ,,Je hoort vaak dat Curaçao zo vies is. En dat er zijn veel mooie initiatieven zijn om straten en stranden schoon te maken, maar dat er dan een week later weer plastic ligt. Met Green Phenix laten we zien dat het ook anders kan. Mits je plastic niet behandelt als afval aan het einde van de levenscyclus. Green Phenix laat zien dat je van gebruikt plastic mooie producten kunt maken.”

Dat ging niet zonder slag of stoot. Green Phenix had natuurlijk inkomsten nodig; voor voorlichting, onderwijs maar bovenal voor de dure 3D-printers en andere machines. En er was behoefte aan mensen die het plastic sorteren, de machines bedienen enzovoorts. Berendse deed daarom mee aan start-up-wedstrijden, die ze ook nog won. Dankzij de publiciteit rond haar gewonnen wedstrijden vond ze sponsors.

24 mensen in een leerwerktraject

Via het Curaçaose ministerie van sociale ontwikkeling, arbeid en welzijn konden mensen met een bijstandsuitkering bij Green Phenix aan de slag. ,,Ik begon met twaalf mensen en een hele hoop plastic in mijn achtertuin. Dat was hilarisch, maar de keerzijde was dat ik nooit meer alleen was.”

,,We hebben nu 24 mensen in een leerwerktraject. Die moeten we vrij intensief begeleiden, want het gaat om mensen die moeilijk werk vinden. We willen eigenlijk nog meer sociaal maatschappelijke ondersteuning bieden, want sommige deelnemers hebben daar grote behoefte aan. Voor hen maakt dit werk een wereld van verschil, omdat we hier hun talenten zien.”

Aan het begin van de zomer heeft ze met pijn in het hart afscheid genomen van de schildpaddenorganisatie. Maar sindsdien kan ze zich volledig richten op het doel van Green Phenix: het creëren van een circulaire en inclusieve economie. ,,Ik denk dat ik zo de schildpadden en de natuur effectiever kan beschermen. Elke fles die niet in zee terechtkomt, is er één.”