West-Brabant is duurzame koploper in biobased economy

Met duurzaamheid valt geld te verdienen. Dat is de boodschap van directeur Willem van der Leegte van het succesvolle Eindhovense familiebedrijf VDL (vandaar de afkorting). De tijd van geitenharenwollensokkengeneuzel ligt achter ons. De VDL Groep is een toonaangevende inspirator van de 'circulaire economie': een economie die voor een belangrijk deel draait op het hergebruik van materialen. De nuchtere visie van Van der Leegte (35) staat voor de toekomst. ,,We kunnen het ons niet permitteren om niet her te gebruiken", zei hij gisteren tijdens een middag in Bergen op Zoom die in het teken stond van de jaarlijkse Ravelijnlezing.

Plastic soep

VDL maakt elektrische bussen, produceert Mini's en binnenkort BMW's en maakt de capsules voor het 190 meter hoge reuzenrad The New York Wheel op Staten Island. Van der Leegte: ,,In elke capsule kunnen twintig personen. Er gaat 2,5 stadsbus aan materiaal in."

Het mes snijdt voor Van der Leegte aan twee kanten. Verantwoord ondernemen is geen loze belofte, maar een bittere noodzaak. Ter illustratie toonde hij een foto van het onbewoonde eiland Henderson (Pitcairn Islands) in de Stille Zuidzee. Het eiland is bekend om het natuurschoon, maar ook vanwege de enorme hoeveelheid plastic afval dat op de stranden aanspoelt. Plastic soep, bijeengedreven door de golfstromen. Door mensen gefabriceerd afval dat aanspoelt op een verder ongerept en onbewoond eiland. Hoe wrang kan het worden?

Commercieel succes

Bij VDL zetten ze met commercieel succes in hergebruik van al dat schadelijk materiaal. Of ze gebruiken kunststof dat afbreekbaar is. Trams en bussen worden gerenoveerd waarbij het meeste materiaal wordt hergebruikt. In 2016 boekte VDL een nettowinst van 150 miljoen euro op een omzet van 3,2 miljard. Het kan dus. Van der Leegte: ,,Al onze 92 bedrijven zijn duurzaam. Per vestiging produceren we per uur 2 megawatt aan restwarmte. In Heerlen verwarmen we daar het water van een zwembad mee."

Hergebruik hoog in het vaandel

En ook de Suiker Unie, dochter van de Cosun Groep, heeft duurzaamheid en hergebruik hoog in het vaandel staan. Er is internationale waardering voor. Directeur Albert Markusse weet gastheer Martijn Paulen, voorzitter van de Dutch Design Foundation, te imponeren met zijn uitleg over de gebruikswaarde van de aloude suikerbiet. Markusse: ,,Elke dag verwerkt onze fabriek in Dinteloord 28.000 ton aan bieten. We gooien er niets van weg. Van een deel van het afvalwater worden de kassen op Nieuw Prinsenland verwarmd. Andere resten van de biet zijn bruikbaar in de non-food sector. Denk aan vezels die gebruikt kunnen worden in wasmiddelen of -verzachters."

VDL en Cosun zijn aansprekende voorbeelden van de economische potentie in Brabant. Paulen, zelf woonachtig in de regio Eindhoven, pleit voor een sterkere verbinding tussen 'brainport' Eindhoven en de biobased economy in West-Brabant. ,,Het is geweldig wat hier in de regio gebeurt."

'Living lab'

Dat dit geen loze woorden zijn, bewijst de stand over biobased economy op de Grote Markt in Bergen Zoom. Hier is het 'living lab' van de provincie Brabant neergedaald. Brabantse thema's als biobased industry, de logistiek en de grootschalige vleesindustrie worden hier de komende dagen belicht. Provinciemedewerker Waldo Maaskant: ,,West-Brabant is samen met Zeeland en Zuid-Holland verenigd in de Biobased Delta en is mondiaal gezien toonaangevend. Er wordt hier een verbinding gelegd tussen de agrarische sector en de chemische sector, twee werelden die op voorhand niet veel met elkaar hebben. Maar om de chemische industrie schoner te krijgen, spelen de duurzaamheids ontwikkelingen in de agrarische sector een grote rol."

Hergebruik is het toverwoord. Hoe meer schadelijke stoffen en materialen opnieuw gebruikt worden, hoe minder de uitstoot van CO2. Door het grote aantal agrarische en chemische bedrijven in het gebied, de goede infrastructuur en de strategische ligging tussen de wereldhavens van Rotterdam en Antwerpen wordt het belang van West-Brabant steeds groter.

Goud

David Pappie, directeur Topsectoren en Industrie bij het ministerie van Economische Zaken, kan het met gezag zeggen. ,,Deze regio heeft goud in handen. Er is een noodzaak tot transitie naar een duurzame economie en West-Brabant is koploper in de toepassing van biogrondstoffen."

Albert Markusse ziet met een florende suikerfabriek en een onderzoekscentrum in Dinteloord de toekomst met vertrouwen tegemoet. Met Aviko heeft Cosun een belangrijke aardappelproducent in het bezit. ,,We hebben een frietfabriek in China en openen binnenkort een tweede. Er zijn 1,4 miljard Chinezen en er willen steeds meer friet eten."

Biobased economy: de feiten

• Nederland is internationaal een voortrekker van de biobased economy, een economie die gebaseerd is op biogrondstoffen in plaats van fossiele grondstoffen zoals aardgas en -olie.
• Het hergebruikvan afvalstoffen staat hierbij centraal.
• West-Brabant speelt een voorname rol bij de ontwikkeling van de biobased economy.
• Gemiddeld bedraagt de jaarlijkse groei van het gebruik van biomassa voor non-food toepassingen 2 procent. In 2016 boekte VDL een nettowinst van 150 miljoen euro op een omzet van 3,2 miljard.