Gaza Sky Geeks geeft start-ups Gaza een kans

Op de muren van het kantoor van Gaza Sky Geeks staan felgekleurde motiverende spreuken. Zo’n 35 jonge mannen en vrouwen ontwerpen in kleine groepjes achter laptops spelletjes voor de iPhone en als ze ergens mee zitten stellen ze hun vragen op StackOverflow, een Engelstalig forum voor softwareontwikkelaars. "Wij werken nu aan een spel over de ramadan. Het zit vol grappige tips over wat je moet doen als je te veel gegeten hebt na de zonsondergang", zegt Mohammad al-Madhoun (26), oprichter van gamestudio Baskalet. OnlineZijn collega Noor Saleh tekent figuurtjes in traditionele Arabische kleding. Het is het derde iPhonespel van de gamestudio. Mohammed en zijn vier collega’s, allen twintigers, kunnen er inmiddels van leven. Ze studeerden aan de universiteit maar leerden hun computervaardigheden van YouTube en online cursussen. Tekenaar Noor: "We kunnen Gaza weliswaar niet uit, maar online staat alles wat je moet weten. En internet is hier gelukkig wel."Lichtpuntje Het succes van gamestudio Baskalet is een opvallend lichtpuntje in de dramatisch presterende economie van de Gazastrook. Drie korte, felle oorlogen met Israël in zes jaar tijd eisten hun tol. Goederen voor de wederopbouw laat Israël maar mondjesmaat toe, uit angst dat Hamas, de militant-islamitische beweging die de Gazastrook al tien jaar met harde hand bestuurt, ze gebruikt voor bunkers en ondergrondse tunnels. Er is geen open haven of vliegveld. Ook Egypte houdt de grens met Gaza potdicht. Ondertussen groeit de bevolking snel. Naar schatting wonen er nu 1,9 miljoen mensen op het kleine stukje land. De gemiddelde leeftijd is 21. WerkloosVeertig procent van de beroepsbevolking is werkloos, onder jongeren zestig procent. Honderdduizenden Gazanen levenvan uitkeringen en hulpgoederen. Als het zo doorgaat is de Gazastrookin 2020 onleefbaar, waarschuwden de Verenigde Naties vorig jaar. Maar een consortium van grote Amerikaanse technologiebedrijven waaronder Google en Uber ziet net als hulporganisatie MercyCorps juist een kans. Zij steunen Gaza Sky Geeks, een organisatie diein het geblokkeerde gebied ruimte en faciliteiten geeft aan start-ups. "In Gaza wonen veel hoogopgeleide jongeren die prima Engels spreken en goed met computers overweg kunnen. Wij bouwen hier aan een internationaal technologiecentrum", zegt directeur Ryan Sturgill.Computertalenten De jonge Amerikaan gebruikt zijn ervaring in de New Yorkse bankenwereld bij het selecteren van Gaza’s meest veelbelovende computertalenten. Uitverkorenen krijgen een plaats in het gloednieuwe kantoor van Gaza Sky Geeks in Gaza-stad, waar generatoren zorgen voor permanente elektriciteit en internet. Geen overbodige luxe voor onlinebedrijven in een gebied waar slechts acht uur per dag stroom is, altijd op onregelmatige tijden. Medewerkers van Google en Uber geven trainingen en brengen de Gazaanse ondernemers in contact met potentiële investeerders en klanten."Daarnaast werken hier freelancers die voor Westerse bedrijven software ontwikkelen en ander outsourcingswerk in het Arabisch doen. Zij verdienen voor Gazaanse begrippen een prima salaris,maar zijn internationaal nog steeds goedkoop", zegt Sturgill. Zo’n bedrijf is bijvoorbeeld softwareontwikkelaar Unit One ICT, dat met hulp van het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken klanten in Nederland vond. Inmiddels werken er meer dan honderd mensen, wat het tot de grootste werkgever maakt in de lokale ICT-sector.CompromisBij Gaza Sky Geeks werkt iedereen in een grote open ruimte. Dat is een uitzondering in de conservatief-islamitische Gazastrook waar uithuwelijking en polygamie de norm zijn. "We hebben muren weggehaald en overal ramen geplaatst toen we naar dit kantoor verhuisden. Vrouwen en mannen werken met elkaar, maar niet ongezien", legt Sturgill uit. "Dat is een noodzakelijk compromis aan Hamas en de lokale gebruiken." In het midden van het kantoor buigt Moamin Abu Ewaida (27), een adviseur van Gaza Sky Geeks, zich over de presentatie van drie mannen die aandachtig naar hem luisteren. "Deze dokters werken aan een app voor efficiëntere medicijnverstrekking en medische hulp. Drie maanden geleden kwamen ze hier met alleen een idee. Nu lieten ze me een eerste werkende versie zien. Ik ben trots. We gaan een investeerder zoeken."