Gently fuck the system, vindt bierstartup Willsark (met Pokémon als inspiratie)

Zoals wel meer bedrijven en merken begon ook Willsark, zo’n vier jaar geleden, met niets meer dan een beetje een gek idee. ,,Ik zat bij mijn vriend Anthony Michael in Londen aan de keukentafel te kletsen. Hij is een designer en werkte eerder voor onder meer Massive Attack en The Rolling Stones. Hij had net voor warenhuisketen Harvey Nichols een bierconcept ontworpen met allemaal voetbalshirts, wat zij uiteindelijk niet wilden. En toen zijn wij na gaan denken over hoe wíj dat zouden doen”, legt Peter de Boer uit. Als een van de vier eigenaren stond hij aan de wieg van Willsark, wat hij tegenwoordig combineert met zijn werkzaamheden als creative director bij hypotheekverstrekker Viisi.

Voor gek verklaard door master brewer Heineken

Het idee om een eigen biermerk te lanceren liet De Boer en Michael niet los. Via-via kwam De Boer vervolgens in contact met de master brewer van Heineken, Willem van Waesberge. ,,Hij zag ons misschien als de zoveelste carnavalsvereniging die zijn eigen bier wilde gaan brouwen en verklaarde ons voor gek. Alleen als je écht weet wat je op de markt wilt én toegang hebt tot een brouwer die met premium ingrediënten werkt, zou er eens kans zijn voor ons. We moesten dus gipsy brewers worden”, aldus De Boer.

Inmiddels was Sjoerd Heddema als vierde eigenaar aan het clubje, bestaande uit historicus De Boer, designer Micheal en kunstenaar Will Broome, toegevoegd. De Boer: ,,Hij ging langs bij de Proefbrouwerij in Lochristi, Oost-Vlaanderen.” Een immens populaire en grote brouwerij, waar ze op hoogwaardige en wetenschappelijke wijze brouwen. ,,Daar gaven ze ons de tip om in 2030 maar weer eens terug te komen: mensen liggen daar op de stoep om hun bier te laten brouwen.”

Duidelijk verhaal bleek de sleutel voor ondernemers

De Boer liet het er echter niet bij zitten en klopte nogmaals op de deur. Ditmaal bij Dirk Naudts, oprichter van de Proefbrouwerij. ,,We hadden duidelijk voor ogen wat we wilden: een alternatief voor witte wijn. Daar houden we immers ook van, maar witte wijn zit nogal hoog qua alcohol en wij worden ook allemaal een jaartje ouder. Daarnaast is bier qua food-pairing een stuk interessanter dan wijn en is het aanbod zuur bier zeer beperkt. We wilden dus een brug slaan tussen bier en wijn.”

Daarbij wilden De Boer en consorten het vanaf het begin goed doen. ,,Het is geen jongensgedoe; we pakken het direct professioneel aan.” Naudts was uiteindelijk ‘om’ en sloeg vervolgens aan het brouwen. ,,Laag-alcoholisch, liefst vegan en met zo min mogelijk rare dingen erin. Geen takken of fruit, maar sober en eenvoud.” Uit twee brouwsels werd uiteindelijk de gose-variant als winnaar aangewezen, waarna een eerste batch van 18.000 flessen werd gebrouwen.

Sterrenchefs en biersommeliers als doelgroep

Die 18.000 flessen gingen niet linea recta naar de honderden bierwinkels die Nederland inmiddels rijk is. ,,We hebben niet de power om de consumentenmarkt te betreden, dat is compleet zinloos. Maar het bier past wel perfect bij vis, oesters én vegan maaltijden. Het is dus een bier waar vooral sterrenchefs en biersommeliers van moeten horen!”

Menig sterrenchef in Nederland en het VK ontving een belletje, al dan niet gevolgd door een proefpakketje. De Boer: ,,Inmiddels mogen we ons verheugen met het enthousiasme vanuit toch wel de top van de Engelse keukenbrigade. Denk aan sterrenchefs als Matt Abé en Tom Aikens, maar ook aan culinair columnist Joël Broekaert en biersommelier Fiona de Lange!”

Wat het doel is? De Boer, onomwonden: ,,We willen op de drink list komen te staan van iedere funky chef in de vrije wereld. Daar pássen we ook met ons bedrijf en onze uitstraling. We zijn een beetje punk, eigenlijk net zo prettig gestoord als die sterrenchefs die in de keuken woekeren met hun talent. Daar willen we deel van uitmaken, en dat dreigt te lukken!”

Naar Japan en meer Pokémon-achtige Creatures

Inmiddels is Willsark online te verkrijgen, via de eigen website, maar ook via de websites van Mr. Hop en Brander Wines. En dat laatste, dat is nou precies wat De Boer en consorten willen met Willsark. ,,Je ziet in de wijnwereld steeds meer cross-overs ontstaan. Daarnaast zijn we liever the only beer in the wineshop dan het duizendste biertje in de bierwinkel.” Wat er in het VK in resulteert dat Willsark ook in verschillende Londense wijnwinkels verkrijgbaar is. Menig bezoeker zal weleens de wenkbrauw fronzen, maar dat vinden de heren alleen maar prachtig. ,,Perfect, dat is wat we willen. Gently fuck the system, om het zo maar te zeggen.”

Wat er nog meer in het vat zit? ,,We hebben nu ook een 0.75 literfles, vegan cotton T-shirts én we willen ook graag op tap. Daarnaast denken we dat we in Japan ook echt heel goed op onze plaats zijn. Gezien hun keuken, met veel vette vis, maar ook met hun speelse manga-stijl.” Het aantal monstertjes (‘Creatures’) op de flesjes van Willsark blijft immers groeien. Die monstertjes doen ergens ook denken aan het Pokémon-spel, waarvan de verzameling zich uit blijft breiden, maar is origineel op de Britse markt ingestoken. ,,Je kunt onze Creatures printen, uitknippen en er vervolgens Top Trumps mee spelen: een heel populair spel in de Britse pubs, waarmee je uitmaakt wie het volgende rondje gaat halen.”

Willsark in de pub is misschien (nog) een brug te ver, maar een kaartgevecht tussen ‘Noffub’ en ‘Kirmy’ in een driesterrenrestaurant? Men hoeft er niet raar van op te kijken.