ChefMaison is volgeboekt deze kerst: hoe kok-aan-huis door corona een hit werd

ChefMaison zou vast niet zijn ontstaan als Engelkens geen onverdienstelijke hobbykok was geweest. Een goed diner is sowieso aan hem besteed. ,,Maar ik zou Casper niet boeken”, grapt zakenpartner Roest. De bedenkers van het concept (Roest is de technisch geschoolde van de twee, dus de bouwer van het platform) staan natuurlijk niet zelf op hun eigen website, voor wie dat nu denkt. Nee, de lat ligt hoog. Je kunt zelfs gelouterde chefkoks boeken die in toprestaurants koken.

Extra inkomstenbron voor chefkoks

,,Toen corona ertoe leidde dat restaurants de deuren moesten sluiten, leek het me een leuk idee om chefs een andere inkomstenbron te bieden in tijden van lockdown”, vertelt Engelkens. ,,Zo is ChefMaison ontstaan, een medium om eenvoudig een ‘private chef’ te boeken. En inmiddels een applicatie voor de startende thuiskok om zelf alles te kunnen managen, inclusief klantcontact, administratie, planning en betalingen.”

Natuurlijk zijn er meerdere partijen die koks-aan-huis aanbieden, zoals Klaas Culinair en Chefstbl. Toch denkt Engelkens daar iets aan te kunnen toevoegen. ,,Er was nog niet echt een medium à la Booking.com of Airbnb, dat de chefs zelf het heft in handen geeft”, is hij van mening. ,,Ze handelen zelf hun boekingen af en bepalen ook zelf hoe ze zich profileren op de website.”

Snel startup-succes met private dining

Het idee voor ChefMaison werd door Roest en Engelkens aanvankelijk heel laagdrempelig uitgerold, ‘om te kijken of hier echt mensen op af komen’. Met een nog vrij simpele website werden al de eerste boekingen gerealiseerd. ,,In de startupwereld geldt als belangrijk criterium hoe snel je je eerste betalende klant scoort”, zegt Roest. ,,Dat lukte ons binnen een maand. Toen wisten we meteen dat we op het goede spoor zaten.”

Het succes van ChefMaison is niet eens zozeer het gebruiksgemak van het platform, maar toch vooral de impact van private dining. ,,We horen dit terug van zowel klanten als chefs: wat een unieke ervaring om zo nauw met elkaar op te trekken”, zegt Engelkens. ,,Chefs zijn echt onderdeel van het feestje, terwijl klanten kunnen meekijken in de keuken. Zo dichtbij kom je niet in een restaurant.”

Topdiner in besloten kring, ideaal voor BN’ers

Natuurlijk was corona de aanjager van het succes, maar de twee oprichters van ChefMaison weten ‘100 procent zeker’ dat koks-aan-huis een blijvertje gaan zijn. ,,Hoe langer de lockdown, hoe vervelender het is, maar niet voor ons concept”, constateert Engelkens. ,,We zien inmiddels de meest uiteenlopende invullingen ontstaan: van romantisch diner met z’n tweeën tot een grootschalig bedrijfsdiner. Een speciale doelgroep zijn Bekende Nederlanders en andere mensen die veel in beeld zijn en het daarom wel prettig vinden om in besloten kring een topdiner de consumeren. Dat kan dan ook in een heel andere setting, bijvoorbeeld in huiselijke kloffie in plaats van die onvermijdelijke smoking.”

Binnen- en buitenlandse groeiambities

Nu Nederland weer te maken heeft met strengere coronamaatregelen, gaat het chef-aan-huis-diensten zoals ChefMaison voor de wind. Tijdens de snel naderende feestdagen is er geen chef meer te boeken. ,,We zijn helemaal uitverkocht”, glundert Roest. ,,Ja, misschien nog een lunch tussen kerst en oudjaar. We zitten sowieso in een fase waarin de groei dermate hard gaat dat we het lastig kunnen bijbenen.”

Beide zakenpartners hebben nog een baan naast dit project, dus dat betekent veel weekend- en avonduren. Het tweetal laat zich adviseren door een mentor: Sven Schagen, ooit de Head of Data Science van Booking.com, bol.com en Albert Heijn. ,,Iemand die kritische vragen stelt”, aldus Roest. ,,Waarom zitten we alleen nog maar in Nederland, terwijl het concept prima schaalbaar is? We hebben ook al wel een aantal buitenlandse chefs, dertien om precies te zijn, maar onze site is nog niet specifiek op die landen gericht. Dat vereist focus en goed inspelen op verschillende culturen per land. Als we het gaan doen, gaan we dat van stad naar stad doen, net als de (flits)bezorgdiensten.”

Samenwerking met Restaurant Jaspers

ChefMaison wil sowieso doorgroeien. Om die reden is is onlangs ook een samenwerking gestart met Restaurant Jaspers. ,,Een uitstekend restaurant in Amsterdam dat nu bij u thuis komt koken in kleine gezelschappen”, weet Engelkens. ,,Misschien dat we dit voor meer restaurants kunnen gaan aanbieden."

,,Sowieso is nu de tijd aangebroken om meer partijen aan ons te binden. We willen op korte termijn heel veel extra zzp-koks binnenhalen. Eind december verwachten wij te zijn gegroeid van 67 naar pakweg 100 chefs in Nederland en van 13 naar 20 chefs internationaal. Ons concept wordt allemaal maar groter!”