De realiteit van de startup-wereld: 'Het is vallen en weer opstaan'

Een uitgewassen poloshirt, afgetrapte sportschoenen, baardje, en een voorkeur voor cappuccino: op het eerste gezicht voldoet Van den Heuvel aan het stereotiepe beeld van de jonge en hippe startup-ondernemer. ,,Dat lifestyle-imago van de hippe ondernemer klinkt mooi, maar de realiteit is dat de startup-wereld een waar slagveld is", zegt de 29-jarige Zwollenaar. Zelf denkt hij eindelijk het ei van Columbus gevonden te hebben: SuperBuddy. Via deze online boodschappendienst kan de consument boodschappen bestellen en laten bezorgen wanneer hij maar wil.

Vliegende start

Na een vliegende start in Zwolle is het platform sinds kort actief in Utrecht en het belooft snel in andere steden op te duiken. Hoewel de concurrentie groot is - met een nieuwkomer als online supermarkt Picnic en eigen initiatieven van grote supermarkten - klinkt het als één rechte weg omhoog.

De werkelijkheid is dat zijn pad tot nu toe vrij grillig is geweest. Sinds zijn studie marketing aan de Hanzehogeschool in Groningen heeft Van den Heuvel het ene na het andere bedrijfje uit de grond gestampt. Vijf bedrijven in zeven jaar tijd.

Niet van de grond

Vier zijn er mislukt, met name omdat samenwerking met zakenpartners of studiegenoten niet van de grond kwam. Zoals het bedrijfje dat andere ondernemingen adviseerde in online marketing. Uiteindelijk haakte de ene na de andere medestudent af. Soms ging het ook mis omdat zijn ideeën kansloos waren of omdat er geen markt voor was. Zoals het verkoopplatform waar consumenten online orchideeën konden bestellen. Verser, goedkoper, én ze kregen het thuisbezorgd. Leuk, maar er bleek geen markt voor. Van den Heuvel verkocht het uiteindelijk voor een appel en een ei aan een kweker. Hoeveel geld hij in al die jaren heeft 'verloren', weet hij niet. ,,Ik heb dat niet bijgehouden."

Valkuil

Tijdens zijn studie hield hij drie bedrijfjes in de lucht en was hij ook nog aan het afstuderen. Zijn lichaam begon te haperen. ,,Het ontbrak mij aan een natuurlijke begrenzer, ik dacht echt dat ik de hele wereld aankon. Ik kreeg last van duizelingen. Mijn lichaam gaf het signaal dat ik het anders moest aanpakken of anders een burn-out zou krijgen." Van den Heuvel belandde op z'n 25ste bij een coach die hem bewuster maakte van zijn gedrag. ,,Ik leerde dat ik een harde werker ben, altijd maar vooruit wil. Ik leerde ook waar mijn valkuil ligt en waar ik op moet letten: goed luisteren naar signalen in mijn lijf."

Zijn drang om altijd maar door te gaan hangt misschien samen met de ziekte van zijn moeder: zij is hartpatiënt. Voor de Zwollenaar betekent dat een confrontatie met de kwetsbaarheid van het leven. Hij wil alles uit het leven halen, is gewend voor anderen te zorgen, én blijft knokken.

Vallen en opstaan

Het zijn eigenschappen die opvallend vaak terug te zien zijn bij jonge ondernemers, zegt Van den Heuvel. ,,De meesten leren snel, willen vooruitkomen, falen vaak, leren daar weer van en beginnen iets nieuws. Vallen en weer opstaan. Als je denkt dat het een vetpot is en dat het je komt aanwaaien, dan moet je hier niet aan beginnen."

Smappit

Opgeven is geen optie geweest voor Van den Heuvel. Ook niet toen hij na die mentale tegenslag een financiële tegenvaller voor zijn kiezen kreeg. Met zijn vorige bedrijfje Smappit, gespecialiseerd in elektronische kassabonnen, ging hij bijna failliet. Met geldschieters en zijn technische partner had hij een intentieovereenkomst getekend. Alles leek goed geregeld, tot zijn partner failliet ging en de bank een claim neerlegde bij Van den Heuvel.

Hij schrok zich kapot. ,,Ik had het gevoel dat ik als broekie tegenover die mensen stond. Ik werd daarna ook nog voor de keuze gesteld om een ander contract te tekenen, waarbij ik de touwtjes zo goed als uit handen gaf. Ik wist meteen: dat ga ik dus nooit doen. Ik denk dat dit een van mijn belangrijkste boodschappen is aan andere jonge ondernemers: luister naar je gevoel. Als het niet goed voelt, doe het dan niet."

Startupbootcamp

Ook bij zijn huidige bedrijf SuperBuddy dreigde het bijna mis te gaan. Samen met twee partners deed hij mee met Startupbootcamp - een fenomeen in startup-land waar jonge bedrijfjes kritisch worden doorgelicht en tien winnaars mogen rekenen op een aardige investering en verdere begeleiding. ,,We zaten bij de laatste twintig van 400 kandidaten. Maar op de dag dat we de laatste ronde ingingen, haakte de ict-man af. Hij durfde niet omdat hij zijn vaste baan zou moeten opzeggen en zou moeten verhuizen."

Avontuur

Het avontuur bij Startupbootcamp eindigde dus voortijdig, maar Van den Heuvel liet zich niet uit het veld slaan, trok de stoute schoenen aan en belde met een van de mentoren op het lijstje van Startupbootcamp: Laurens van Geffen. Inmiddels zijn zakenpartner. En aan die niet zo succesvolle deelname aan Startupbootcamp heeft hij nog wat overgehouden: erkenning van investeerders én goed contact met een aantal andere mentoren.

Dat het ook met SuperBuddy mis kan gaan, dáár staat Van den Heuvel niet bij stil. Dit wordt het grootste retailplatform van Europa, is zijn overtuiging. ,,Als je bij elke stap die je zet denkt over een mogelijke mislukking, dan weet je wel zeker dat het gaat mislukken. Dat is geen optie!"