Van faillissement naar miljoenenomzet: lessen van een jonge ondernemer

Wijninga startte op zijn zeventiende met ondernemen. Met zijn social marketingbureau trainde hij bedrijven als Bakker Bart en Alpro in social media. Het liep goed, maar Wijninga wilde meer. “Iets in mij zei: ‘het kan harder, beter, sneller.’ Tech is daar perfect voor.” Samen met compagnon Charl Haas zette hij een concept op poten voor een klantenservice, waarmee bedrijven via WhatsApp konden communiceren met klanten. Watermelon was geboren. De service die ze aan klanten leverden was niet 100 procent zuivere koffie. “We moesten ons product op de een of andere manier aansluiten op WhatsApp. De meest simpele manier om dat voor elkaar te krijgen was met een API. Die was er niet, dus besloten we om WhatsApp te hacken.”

PR-stunts

Vanuit zijn social marketingbureau nam Wijninga klanten mee en Watermelon kon ook van veel nieuwe partijen op veel sympathie rekenen. “We waren jong, hadden een slim, nieuw idee, en deden veel aan pr. Zo zijn we ooit met een bakfiets met 600 kilo watermeloen de stad in gegaan met drie stagiairs in watermeloenkostuum en stapels flyers. Ook al lag de focus op b2b, dit soort dingen vonden we vet om te doen.” De grote klanten stroomden vrij snel binnen. Onder hen ook de Belastingdienst, waarvoor ze een klantcase deden die nog meer publiciteit opleverde.

WhatsApp gehackt

Die publiciteit heeft er waarschijnlijk ook aan bijgedragen dat WhatsApp Watermelon in de smiezen kreeg. WhatsApp verdiende geen cent aan het product van Watermelon. En zo waren er zowel op technisch als juridisch gebied meer redenen voor Whatsapp om de diensten te blokkeren. In eerste instantie gold dat alleen voor nieuwe klanten, op het dieptepunt voor allemaal. Wijninga: “We hebben maandenlang heel veel moeilijkheden gehad. Elke dag waren we bezig met het oplossen van technische problemen, maar we kwamen er op de lange termijn niet uit. Op een gegeven moment waren we er klaar mee en hebben we Watermelon failliet laten verklaren.”

Nieuw leven voor Watermelon

Het idee achter Watermelon liet Wijninga en Haas echter niet los. Wijninga verkocht zijn social marketingbureau en ging met het geld naar de curator. Samen met geld van investeerders kon hij Watermelon nieuw leven inblazen.

Een tweede leven voor Watermelon

Watermelon kreeg een tweede kans. “Het gedoe met WhatsApp heeft ons veel publiciteit opgeleverd”, aldus Wijninga. “Enerzijds natuurlijk negatief, anderzijds was er ook veel begrip voor onze situatie. We zijn niet failliet gegaan vanwege slecht bestuur, onze klanten wist dat. We hebben ze namelijk van begin af aan op de hoogte gesteld van het risico dat de onofficiële koppeling met zich meebracht. We hebben altijd open en eerlijk met ze gecommuniceerd.” Die openheid van zaken zorgt ervoor dat Watermelon een groot aantal klanten wist te behouden. In hun klantenbestand vinden we namen als DAS, Stedin en Bunq.

Wat doet Watermelon nu?

Watermelon biedt bedrijven een tool waarmee ze hun klantenservice via verschillende kanalen - Facebook, website, Twitter - eenvoudig kunnen beheren. Een beheersysteem voor verschillende social media bestond al, dus besloten Wijninga en Haas hier een draai aan te geven. “Met ons product kunnen bedrijven hun klantenservice voor 85 procent automatiseren. Dat zijn dialogen waarvoor we putten uit de FAQ’s van bedrijven. Achter de overige 15 procent zitten echte mensen. Klantenservicemedewerkers kunnen het brein van de robot zelf ‘vullen’ en hoeven daar niet voor te kunnen coderen. Grote bedrijven kunnen misschien miljoenen steken in chatbots, mkb’ers kunnen dat niet. Voor hen wilden we deze service beschikbaar stellen.” Inmiddels is Watermelon 2.0, dat vlak voor het eind van 2017 gelanceerd werd, alweer ruim een half jaar onderweg.

Toekomstmuziek

In het vierde kwartaal van 2018 wil Watermelon de stap naar het buitenland zetten, vertelt Wijninga. “We hebben onderzoek laten doen naar de landen waar we het best de markt kunnen betreden. Daar kwamen Zweden en Engeland uit. Omdat we de taal spreken - een belangrijk aspect omdat Watermelon werkt met kunstmatige intelligentie - hebben we voor Engeland gekozen. Daar hebben we nu een pilot gestart met Luxaflex.”

Veel geleerd

In de zeven jaar dat Wijninga nu onderneemt, heeft hij veel geleerd. “Voorheen had ik weinig verstand van zaken, van financiën. Daar keek ik alleen in de basis naar. Nu stuur ik de hele organisatie op een liquiditeitsprognose.” Ook als manager is Wijninga gegroeid. “Ik heb allerlei manieren van leidinggeven geprobeerd. Met mijn learning by doing-methode waren sommige mensen niet zo blij, dat kan ik me wel voorstellen. We hebben nu een goed team. Dat samenstellen is nog best een uitdaging, omdat werken bij een startup een andere mentaliteit vereist: je komt niet bepaald in een gespreid bedje terecht.”

Wijninga’s tips voor ondernemers

Zoek een mentor. Dat is het eerste advies dat Wijninga startende ondernemers mee wil geven. “Mijn investeerder is ook mijn mentor. Een man die al dertig jaar onderneemt en dat met veel succes doet. Op wekelijkse basis spar ik met hem. Daarnaast is het fijn dat hij met een andere bril naar mijn business kijkt.” Niet opgeven is een andere tip van Wijninga. “Je leest zoveel succesverhalen over ondernemen dat ik er best wel een rooskleurig beeld bij had. Eenmaal zelf bezig dacht ik: ‘ja maar jongens, dat is helemaal niet hoe het gaat’. Tuurlijk, het is ook een hartstikke mooi vak, maar er komt zoveel shit bij kijken. Je moet er het type voor zijn. En ik zou mensen adviseren om altijd naar je eigen gevoel te luisteren. Iedereen om je heen heeft een advies voor je. Luister er vooral naar, maar uiteindelijk is het essentieel om je eigen besluit eruit te halen. Het is tenslotte jouw onderneming.”