Hoe Co van Kessel fietstours een successtory werd in Bangkok met jaarlijks 15.000 klanten

Het begon allemaal met een ietwat gesjeesde Nederlander die ruim dertig jaar geleden met zijn mountainbike de straten en stegen van zijn woonplaats Bangkok verkende. Co van Kessel legde zijn tochten op papieren plankaarten vast en wilde ook andere fietsers kennis laten maken met de verborgen kant van Bangkok. Het idee voor Co van Kessel fietstours was geboren.

KLM-medewerkers

“Co begon met informele fietstours met vrienden. Later vroegen ook in Bangkok gestationeerde KLM-medewerkers of hij of ze mee wilde nemen op fietstour. Het balletje ging rollen. Sinds ongeveer tien jaar zijn we een echt bedrijf”, vertelt marketingmanager Jurgen Derksen in het kantoor van Co van Kessel aan de rand van Bangkok's China Town.

Talk less, see more

Co van Kessel overleed in 2012, maar zijn bedrijf is door zijn nieuwe Thaise en Amerikaanse eigenaren in zijn geest voortgezet. Het bedrijf biedt wisselende fietstours van drie uur, vijf uur (met boottocht) en negen uur (met treinreis en boottocht). De prijzen varieren van 25 euro tot een kleine 60 euro per persoon, inclusief fietshuur en maaltijd. “We rijden nog altijd de tours die Co op zijn plankaarten heeft uitgetekend. Onze insteek: talk less, see more. Geen lange verhalen, maar het beleven van de community, dichtbij de mensen. Dan pas ervaar je de stad echt zoals hij is”, zegt Derksen.

Bedrijvige straten

De gidsen van Co van Kessel nemen deelnemers mee door de smalle en bedrijvige straten van China Town, naar tempels en de groene rafelranden van de stad, waar je je op een halfuurtje van het centrum midden op het Thaise platteland waant. Derksen: “We brengen onze klanten naar plekken waar niemand komt.”

(Tekst gaat verder na de video)

Stadsfietsen

Co van Kessel is nog altijd sterk op de Nederlandse markt gericht. Met een Nederlandstalige website en ondersteuning door Nederlands personeel in Bangkok. “Onze tours hebben een Nederlands karakter. We rijden op stadsfietsen en helmen worden aangeboden, maar door de meeste klanten geweigerd. In Nederland fietsen ze ook altijd zonder”, zegt Derksen.

Nederlands karakter

In de zomervakantie is 90 procent van de klanten Nederlands en in het laagseizoen 70 procent, weet Derksen. “We willen minder afhankelijk worden van de Nederlandse markt, maar het product heeft een Nederlands karakter en is moeilijk over te brengen op andere markten. Amerikanen komen naar onze tours met complete wieleroutfit en verwachten fietsen met 25 versnellingen. Koreanen fietsen niet graag in de zon en boeken vrijwel alleen maar avondtours.”

(Tekst gaat verder na de foto)

Veertig deelnemers

“We werken met zo'n vijftig mensen, waarvan twee Nederlanders. Naast mij is dat een Nederlandse content creator die in video's het authentieke Bangkok laat zien. Daarmee willen we meer mensen naar onze tours trekken. De gidsen zijn allemaal locals. We hebben zo'n veertig deelnemers aan onze tours per dag, maar in het hoogseizoen ligt dat aantal hoger.”

Slagen in het buitenland

Hoe lukt het Co van Kessel te slagen in het buitenland? “Een van onze geheimen is dat we nauw samenwerken met de lokale gemeenschap. Co zei voor zijn dood: 'Ik wil geen grote begrafenisceremonie, maar dat jullie bijdragen aan de community. Op zijn sterfdag doneren we spullen en geld aan scholen. Hij heeft zijn eigen stupa (gedenkplaats, red) en wordt zeer gewaardeerd door de locals.”

(Tekst gaat verder na de foto)

Goodwill

Het bedrijf werkt ook met zijn fietstours nauw samen met de lokale bevolking. “Dat is belangrijk voor de goodwill. We stoppen bewust bij lokale shops en restaurants en niet bij ketens als 7-Eleven, zodat de lokale bewoners ook van de tours kunnen profiteren.”

Overlast

“We variëren veel met de routes, om buurtoverlast tebeperken en verschillende lokale shops en restaurants baat hebben bij onze tours. Maar we hebben bijvoorbeeld ook de fietsbellen van de fietsen gehaald, op verzoek van bewoners die daarvan overlast ervoeren.”

(Tekst gaat verder na de foto)

Goede contacten

In Thailand zijn connecties met lokale overheden en instanties volgens Derksen nog veel belangrijker dan in Nederland. Van de Tourism Authority Thailand, het Thaise VVV, tot het politiebureau in de buurt. “We proberen goede contacten te onderhouden. Vervoerder BTS maakt er bijvoorbeeld een probleem van dat we fietsen meenemen in de skytrain. Nu gaat de TAT met ze in gesprek om te bekijken of ze een uitzondering kunnen maken. Zo lost probleem zichzelf hopelijk op.”

(Tekst gaat verder na de foto)

Tips van MKB Thailand om te slagen in het buitenland

Dutch MKB Thailand adviseert over zakendoen in en met Thailand en helpt ondernemers valkuilen te ontlopen. Adviezen van oprichter Martien Vlemmix over zakendoen in het buitenland:

• Doe goed vooronderzoek. Oriënteer via zakelijke websites, de ambassade, RVO en KvK. Lees standaardwerken (indien voorhanden) over zakendoen in het desbetreffende land. MKB Thailand raadt ondernemers aan de 'bijbel' te lezen over zakendoen in Thailand, die wordt gemaakt door MAZARS Thailand en regelmatige updates heeft.
• Test in de praktijk of je plannen haalbaar zijn. Begin met een test van enkele maanden en check of je weldoordachte plannen en ideeën ook echt werken. In het klein en tegen niet al te hoge kosten. In Thailand kun je bijvoorbeeld tijdelijke ruimtes huren via MKB Thailand en, indien nodig, assistentie krijgen van Nederlanders met ervaring.
• Leer over de gewoonten en gebruiken van het land. Andere mkb’ers kunnen daarover vragen beantwoorden op basis van hun ervaring.
• Laat zakelijke motieven de boventoon voeren. Vestig je bedrijf bijvoorbeeld niet in het thuisdorp van je partner, maar start op een strategisch gelegen plek met goede voorzieningen voor je bedrijf, bijvoorbeeld de hoofdstad.
• Zorg voor een back-up plan voor het geval het misgaat. Ook al ben je nog zo overtuigd van je businessplan.
• Hou rekening met hogere kosten voor zaken als verzekeringen. Bijvoorbeeld een dure ziektekostenverzekering, visumkosten en kosten voor een verplichte werkvergunning. Houd er in landen als Thailand rekening mee dat er geen AOW bestaat en dat een pensioen moeilijk is af te sluiten.
• Hou rekening met de staat van technische ontwikkelingen in het land. In Thailand lopen bijvoorbeeld online verkopen lopen in vergelijking met Europa hopeloos achter.
• Bedenk dat niet elke in het buitenland wonende Nederlander het beste met je voor heeft. Vertrouw Nederlanders in het buitenland niet sneller omdat ze je taal spreken. In Thailand zit een aantal Nederlanders financieel laag aan de grond. Zakelijke samenwerking kan je duur komen te staan.
• Houd rekening met wettelijke beperkingen voor buitenlandse ondernemers. In Thailand kan een buitenlander bijvoorbeeld geen grond bezitten en geen eigen bedrijf hebben. De normale gang van zaken voor een mkb bedrijf is dat minstens 51 procent van je Co. LTD in Thaise handen is.
• Probeer een product of dienst te vinden die ook geschikt is voor de lokale bevolking. In Thailand heeft meer dan 60 miljoen potentiële consumenten. Tegen slechts 15.000 tot 20.000 Nederlandse inwoners.