Zo willen jonge ondernemers Harro (26) en Mark (27) voedingsindustrie opschudden

Proteïnerepen, eiwitpoeder en ja, daar staan ze ook: supplementen. Een snelle blik op de website van Upfront roept sterk de indruk op dat het een voedingssupplementenbedrijf zoals zovele is. Toch noemt Harro Schwencke, een van de oprichters, deze aanduiding in het AD ‘een beetje pijnlijk’. Hij en zijn compagnon Mark de Boer willen van dat cliché af, maar dan moeten ze eerst nog bewijzen dat hun aanpak, namelijk volledige openheid en transparantie over hun producten, werkt.

'Cliché van twee gym bro's die nieuw eiwitpoeder maken om snel geld te verdienen, klopt vaak wel'

Want, zo geeft De Boer direct toe, dat cliché van twee gym bro's die een nieuw eiwitpoeder maken om snel geld te verdienen, klopt vaak wel. ,,Die pompen een bestaand recept in een nieuwe verpakking en dat is het dan.” Volgens de ondernemers hebben die verpakkingen één ding gemeen: een enorme waslijst aan ingrediënten die in lettergrootte 1 is weggestopt op de achterkant, net als de voedingswaarde. ,,Zelfs al verdiep je je erin, dan nog heb je geen idee wat er staat”, zegt de Boer.

Dat moet anders kunnen, dachten de Amsterdamse buurjongens toen ze als tieners met elkaar trainden. Schwencke: ,,We kochten zelf altijd eiwitpoeders en we hadden eigenlijk geen flauw idee wat we aan het eten waren.”

Missie van de jongens van Upfront: mensen weer laten begrijpen wat ze eten

De jongens verloren elkaar toen ze gingen studeren even uit het oog, maar kwamen ongeveer vijf jaar geleden terug op het gesprek van de onbegrijpelijke etiketten op sportvoeding. De oplossing volgens de ondernemers: maak het inzichtelijk. Schwencke: ,,Als je de ingrediënten en voedingswaarde op de voorkant zet, moet het product wel simpel zijn.” De missie van de jongens van Upfront: mensen weer laten begrijpen wat ze eten.

Maar, zo wisten de visionairs ook, met alleen de productinformatie op de voorkant knallen ben je er niet. De Boer: ,,We wilden mensen informeren over de ingrediënten, maar ook over misleiding in de voedingsindustrie.” Want misleiding, zo laten de twee zien in hun kantoor in de Van Nelle Fabriek, is overal. In korte filmpjes op Instagram ontkrachten ze gezondheidsmythes en laten ze zien wat er mis is met veel producten en verpakkingen.

'Alles schreeuwt: als ik wil afvallen, heb ik dit nodig'

Schwencke pakt een bus afslankpoeder van het merk Weight Care uit de boodschappenkast in hun opnamestudio. ,,Hier staat op: fibres, proteins, minerals, vitamins. Alles schreeuwt: als ik wil afvallen, heb ik dit nodig. Maar als je op de achterkant kijkt, zie je dat er 42 gram suiker in zit per 100 gram. En dat is dan een afslankshake.”

Compagnon De Boer pakt een leeg doosje Sultana-koeken. Schuldbewust en lachend: ,,Ja, deze zijn wel opgegaan. We zeggen niet dat het niet lekker is.” Dan wijst hij op de dingen die er misgaan op de verpakking van de koekjes die een 'bron van vezels’ zouden zijn. ,,Dat mag je erop zetten vanaf 3 gram vezels, maar alles wat uit graan bestaat heeft dat. Er staat ook ‘yoghurt en aardbei’ op het doosje, dingen die mensen associëren met gezonde voeding. Maar er zit helemaal geen yoghurt in. Dat is gewoon witte chocolade. In deze koeken zit per 100 gram meer suiker dan in donuts.”

Producten van Upfront over het algemeen duurder vanwege ingrediëntenkeuze

Met de Upfront-producten willen de vrienden een alternatief bieden. Dat gaat met vallen en opstaan. ,,Het eerste product dat we ontwikkelden, zo’n tweeënhalf jaar geleden, was een eiwitreep. Die werd na twee weken kei- en keihard”, vertelt Schwencke met een pijnlijke glimlach. De receptuur werd aangepast en inmiddels verkopen de jongens naast eiwitrepen (die niet hard worden) onder andere linzenchips, instant curry en vegan eiwitpoeder.

Dat de producten van Upfront over het algemeen duurder zijn dan vergelijkbare producten in de supermarkt, heeft volgens de jongens vooral te maken met de ingrediëntenkeuze. Schwencke: ,,We maken onze keuzes op basis van wat het beste is voor de gebruiker en vaak zijn dat niet de goedkoopste ingrediënten.”

Doel: een nieuwe standaard creëren in de industrie

Ook hier zijn de vrienden transparant over: op de website staat bij elk product wat de kosten en de marges zijn. ,,In deze industrie worden enorme marges gemaakt. Dat is wat ons zo frustreert: het wordt allemaal achter gesloten deuren gedaan door mannen in pakken. Wij willen dat helemaal opengooien.”

De ambities van de twintigers zijn groot: ze willen niet alleen hun bedrijf tot een succes maken, maar ook een nieuwe standaard creëren in de industrie. Schwencke: ,,Fabrikanten moeten zich aan ons gaan meten. Het moet de norm worden dat de consument zegt: we willen transparantie op de verpakkingen, we willen weten wat we eten.” De Boer: ,,We moeten in de schappen terechtkomen en laten zien dat dit rendabel kan zijn. Anders gaan anderen het nooit overnemen.”

'We willen onafhankelijk blijven. Daar strijden we voor'

Investeerders houden de jongens voorlopig op afstand, ook al dienen die zich maandelijks aan. De Boer: ,,We willen onafhankelijk blijven. Daar strijden we voor.” Schwencke: ,,Extern geld maakt je misschien ook lui. Nu moeten we er ontzettend hard aan trekken om elke maand genoeg omzet te maken.”

De vrienden geven toe dat het een pittige weg was en nog steeds is. De concurrentie is groot in hun marktgebied. Toch denken ze dat ze met hun product iets unieks in handen hebben. De Boer: ,,We voelen dat er iets staat te gebeuren; dat het nu hard begint te gaan.” Schwencke: ,,En uiteindelijk lossen we een probleem op dat we zelf hadden. Dat is toch fantastisch?”