Zo laat ondernemer ondanks skiongeluk haar startup groeien

Dat het Hoogland lukte om haar bedrijf SUNT afgelopen jaar zo’n stimulans te geven is bijzonder, want het jaar kende bepaald geen goede start voor haar. Bovenop de coronacrisis kreeg ze te maken met persoonlijke tegenspoed. ,,In maart had ik na drie jaar non-stop werken eindelijk weer eens vrij genomen voor een, vond ik welverdiende, wintersportvakantie. Maar al op de eerste dag moest ik met een gebroken rug door de traumahelikopter van de piste gehaald worden. Ik was in botsing met een andere skiër gekomen.''

Het maakte van 2020 een extra bizar jaar voor de ondernemer. ,,De eerste twee weken van de lockdown in maart lag ik in quarantaine in het ziekenhuis in Oostenrijk te wachten op mijn werveloperatie. Dit was ook het moment waarop we bij Albert Heijn flink gingen uitbreiden in verkooppunten. Terwijl iedereen vooral bezig was met het inslaan van wc-papier, rijst en pasta probeerde mijn team, en ik vanuit het ziekenhuisbed in Oostenrijk, de klappen die wij kregen op te vangen.’’ Halverwege maart werd Hoogland met een van de laatste transporten door een ambulance naar Nederland gereden om verder te revalideren en haar bedrijf te leiden.

Bananenbrood van SUNT gaat voedselverspilling tegen

Hoogland begon de startup in 2019 vanuit haar eigen keuken, waar ze broden bakte van de overrijpe bananen die de lokale supermarkt niet in zijn schappen kwijt kon. ,,De buurtsuper gooide al zoveel bananen weg, dat ik hier meer onderzoek naar ben gaan doen. Daaruit bleek dat van de 150 miljard bananen ieder jaar bijna de helft in de prullenbak belandt omdat ze te klein, te groot of te rijp zijn. Bananen zijn niet alleen de meest gegeten, maar ook meest verspilde fruitsoort. ’’

De broden werden een succes en al snel ontgroeide de startup Hooglands keuken: na drie weken mocht ze haar product pitchen bij de Albert Heijn. Inmiddels liggen de bananenbroden bij 700 verkooppunten en verkoopt SUNT ook andere producten die voedselverspilling tegengaan, zoals ‘retelekkere granola’, gemaakt van de kontjes van bananenbrood. De bananen die SUNT gebruikt komen nu nog van telers in Ecuador die de exemplaren hebben afgekeurd voor losse verkoop. Later dit jaar gaat het bedrijf ook zijn eigen puree produceren van reststromen uit de Nederlandse en Belgische havens.

SUNT wil de voedingsindustrie laten zien dat je er een interessant businessmodel te bouwen is rondom duurzaamheid en verspilling, aldus Hoogland. Net als veel milieubewuste bedrijven merkt ze dat de consument gevoelig is voor deze boodschap. De omzetgroei van 500% in 2020 bereikte ze vooral door het aantal verkooppunten van SUNT uit te breiden.

Inspelen op thuisbaktrend met Eerste Hulp Bij Misbaksels

Dat de aan huis gekluisterde Nederlander afgelopen jaar ook zelf bananenbroden begon te bakken, deed aan die groei niets af. ,,Ik denk dat mensen het bakken leuk vinden voor af en toe, in het weekend. Als mensen een product regelmatig eten zie je dat ze het doordeweeks toch liever in de winkel kopen.’’

Wel wist Hoogland met een campagne in te spelen op de thuisbaktrend. Ze kwam met een ‘hotline’ waarmee thuisbakkers contact op konden nemen als ze advies nodig hadden. ,,Terwijl ik in dat ziekenhuisbed in Innsbruck lag, zag ik op mijn telefoon hoe iedereen in Nederland aan het bakken sloeg. Het kwam vast door de ziekenhuisomgeving dat we toen op het idee kwamen voor een ‘Eerste Hulp Bij Misbaksels’.

De bedoeling van die hotline? ,,Mensen konden via WhatsApp een foto van hun misbaksel sturen. Zo konden we bakkers helpen toch iets van die ingezakte taart of aangebrande koekjes te maken, zodat ze niet in de prullenbak hoeven. Soms was het best hilarisch. Een moeder wilde bijvoorbeeld koekjes in de vorm van olifanten bakken met haar kinderen, maar die kwamen uit de oven in een vorm die niet zo gepast was voor een kinderfeestje… Toen hebben we haar geholpen om er iets anders van te maken.’’

Ludieke campagnes rondom voedselverspilling

Het idee achter de hotline was om op mensen bewust te maken van het thema waar SUNT zich mee bezighoudt; voedselverspilling. Hoogland, die een achtergrond als marketeer voor grote merken heeft, verzint met haar medewerkers vaker dit soort campagnes. Zo kwam de startup afgelopen jaar tijdens Valentijnsdag met een blinddatediner voor ‘single bananen’. Ook heeft SUNT een 'bananenbar' in Amsterdam gehad waar ‘oude’ bananen ingeruild konden worden voor een plakje bananenbrood.

Dankzij de groei in 2020 kan Hoogland vooruitkijken naar nieuwe plannen. Aan het einde van 2021 verwacht SUNT een ‘Banana Factory’ te openen waar afgekeurde bananen omgezet kunnen worden tot grondstoffen voor de startup zelf en voor andere bedrijven. Die bananen komen uit de Nederlandse of Belgische havens, want ook daar worden miljoenen bananen onnodig vernietigd of vergist. Van deze geredde bananen maakt de bananenfabriek puree. ,,In 2022 gaan we hiermee 2 miljoen kilo bananen, gelijk aan circa 10 miljoen bananen, per jaar redden.’’

'Stalen ruggengraat geeft drive om te groeien als bedrijf'

2021 wordt dus een jaar van grote stappen voor SUNT, waarin de productie flink uitgebreid wordt. Hoogland vertelt blij te zijn met dit resultaat na een jaar dat niet alleen door het skiongeluk maar ook door de coronacrisis opgeschud werd. ,,Hoewel veel productlanceringen door corona werden uitgesteld en we zelfs een tijd de bakkerij niet in konden om nieuwe producten te ontwikkelen, hebben we toch een enorme groei doorgemaakt.'' Ook is het herstel van het ongeluk goed verlopen. ,,Al ben ik van ver gekomen. Maar ik merk dat die stalen ruggengraat me nog meer drive gegeven heeft om te groeien als bedrijf.’’