Dit zijn de lessen van de topondernemers uit podcast How I Built This

Een eigen zaak beginnen is niet niets. Is jouw idee goed genoeg om je veilige baan stop te zetten? Kun je de stress van een eigen onderneming wel aan? De beslissing er zelf op uit te trekken is vaak angstaanjagend. Maar angst, schrijft Guy Raz in zijn boek How I Built This, is absoluut niet hetzelfde als gevaar. Het onbekende is eng, maar hoeft niet gevaarlijk te zijn. Je eerste stappen als ondernemer voelen vaak angstaanjagend, maar ze zijn volgens Raz veel minder gevaarlijk dan de eeuwige spijt dat je het niet gedaan hebt.

De Amerikaanse journalist en programmamaker kan het weten, zo schrijft het AD. Als hij in 2013 een succesvolle carrière als radiomaker inruilt voor een nieuw begin als podcaster, verklaart vriend en vijand hem voor gek. Maar wanneer zijn podcasts een aantal jaar later de Apple Charts domineren, verstomt de kritiek. Elke aflevering wordt inmiddels ongeveer 2 miljoen keer gedownload. Raz zag een toekomst voor podcasts, voelde passie voor de verhalen die hij hiermee kon vertellen en besloot een risico te nemen. Spijt heeft hij nooit gehad.

Inzichten van topondernemers in How I Built This

Het verhaal van Raz lijkt op de verhalen van de ondernemers die hij in zijn podcast How I Built This interviewt. Ondernemers – of entrepreneurs, zoals hij ze graag noemt – die allemaal klein begonnen voordat hun werk uitgroeide tot succesvolle bedrijven. Voor het gelijknamige boek, gebaseerd op de podcast, verzamelde Raz de overeenkomsten tussen zijn gasten om de lezer advies over het oprichten van een eigen zaak te geven. Dit is wat je moet weten wanneer je jouw eerste stappen zet.

Alles begint met een goed idee

De beste ondernemingen beginnen volgens Raz vaak met één goed idee dat vorm moet krijgen. Zo’n idee kan vele vormen aannemen, maar het is altijd iets dat passie in de ondernemer en enthousiasme in diens omgeving oproept. Wanneer een idee aan deze twee voorwaarden voldoet, kan het een startschot voor jouw onderneming zijn. ,,Als je midden in de nacht wakker wordt en opstaat,’’ vraagt Raz, ,,zou je dit dan ook gaan doen?’’ Als het antwoord daarop ‘ja’ is, heb je jouw passie gevonden.

Maar alleen passie is niet genoeg. Andere mensen moeten er ook enthousiast van worden. De enige manier om dat te testen, is om jouw idee de wereld in te sturen. Het helpt daarom als je geen perfectionist bent: een uitvinding die je jaloers bewaakt omdat die ‘nog niet af’ of ‘niet goed genoeg’ is, kun je niet met de wereld delen. Het is juist dankzij de eerlijke en harde kritiek van je omgeving dat je ontdekt of een concept levensvatbaar is.

De omgeving is je beste vriend

De mensen om jou heen zijn soms de beste geldschieters voor je jonge onderneming. Nog voordat je product perfect is, zijn zij bereid te investeren omdat ze je vertrouwen. Hun steun geeft jou extra motivatie, want je wilt hen niet teleurstellen. Daarnaast heb je contacten nodig die jouw werk de wereld in helpen. Als zij eenmaal enthousiast zijn en over jouw product vertellen, is dat fantastische mond-op-mond reclame. En als je je nieuwe klanten zover krijgt hetzelfde te doen, zie je steeds meer vraag voor jouw product ontstaan. Voor extra reclame zorg je dat je de juiste mensen op tijd op de hoogte brengt, zoals lokale media en personen met veel volgers op social media. Hun nieuwsgierigheid zorgt voor ‘buzz’, wat andere mensen ook nieuwsgierig naar je werk maakt.

Een ondernemingsplan moet zich ontwikkelen

Geen enkel idee is perfect. Misschien werk je aan een nog niet bestaande oplossing voor een probleem waar meer mensen last van hebben, zoals Uber, of gewoon aan iets dat jou en je omgeving blij maakt, zoals het ijs van Ben & Jerry’s. Wat het ook is, het moet zich ontwikkelen. Alleen met veel testen en aanpassen ontwikkelt jouw idee zich tot een verkoopbaar product.

Dit is volgens Raz één van de lastigste momenten. Veel entrepreneurs zien hun product als hun kindje en kunnen er maar moeilijk afstand van doen. Dat maakt het moeilijk om eerlijk te zien waarom het product niet aanslaat, waar het moet veranderen en of de gekozen richting wel juist is. Daarnaast ben je opzoek naar geld om je zaak van de grond te krijgen, moet je contacten maken en voel je de verantwoordelijkheid op je schouders drukken.

Stress en angst zijn normale reacties, maar je moet daaroverheen kunnen kijken. Raz vergelijkt het met dansen in een balzaal. De dansers zijn constant bezig met draaien en bewegen in het midden van de massa. Daardoor lijkt de situatie voor hun heel chaotisch. Maar als je van bovenaf naar de dansers zou kijken, zou je al snel een overzichtelijk patroon ontdekken. De beste ondernemers kunnen afstand nemen van hun eigen situatie en het grotere plaatje zien. Zo gooi je makkelijker het roer op tijd om en blijf je mobiel.

Vind de goede zakenpartner

Tijdens deze moeilijke dagen kan een partner je uit de brand helpen. Misschien is het daarom dat er achter de meest succesvolle ondernemingen vaak een duo schuilt in plaats van een individu. Zo verkocht Steve Jobs de computers van Steve Wozniak en kon Bill Gates altijd rekenen op de hulp van zijn schoolvriend Paul Allen. Een goede compagnon helpt je bij moeilijkheden, houdt je bij zinnen wanneer alles fout gaat en biedt jou tegenwicht zodat de onderneming in balans blijft. Zo’n partnerschap kan de drijvende kracht achter een bedrijf worden, maar alleen zolang er geen conflict is. Je begint waarschijnlijk als vrienden, maar wanneer de spanning stijgt moet je elkaar ook als zakenpartners kunnen zien. Zorg dat je niet alleen over de zaak praat, zegt Raz, zodat je vriendschap niet verwatert. En respecteer elkaars positie in het bedrijf, zodat niet alles persoonlijk wordt.

Toch geen succes als ondernemer? Zorg voor een back-upplan

Alles kan altijd fout gaan, hoe goed je idee ook is. Daarom is het belangrijk dat je, nog voordat je begint, goed nadenkt over je parachute of ontsnappingsplan. Het klinkt dramatisch, maar een mislukte onderneming is echt niet het einde van de wereld. In zijn boek geeft Raz een paar voorbeelden van goede ontsnappingsplannen.

Bill Gates stopte met zijn opleiding om Microsoft op te richten. Hij wist zeker dat er vraag naar zijn software was, maar als zijn bedrijf in de soep liep kon hij gewoon weer terug naar school. Hij zou een paar jaar kwijt zijn, maar had het in ieder geval geprobeerd. Die voorzorgsmaatregelen bleken overbodig.

Of misschien heb je al een carrière, maar wil je iets heel anders gaan doen. Denk dan eerst reëel na over wat er gebeurt wanneer je nu stopt. En: als je eigen onderneming mislukt, kun je dan makkelijk terugkeren naar je oude werk?

Door deze vragen te beantwoorden, kun je veel angst en onzekerheid wegnemen. Je weet dat als het niet lukt, je echt niet zult verhongeren. Maar je weet ook zeker dat als je jouw droom najaagt en het wél lukt, je altijd blij zult zijn met het besluit je hart te volgen.