Moonback en Time to Momo bundelen krachten tegen Booking.com

Een stevige vuist maken tegen standaard pakketreizen, massatoerisme én boekingsmonster Booking.com: dat is wat Time to Momo wil. Op het vernieuwde online platform kun je nu onder meer terecht om een hotel te boeken, een wandeling buiten de gebaande paden te downloaden of een inspirerende blog van een local te lezen. Ook krijg je tips over leuke restaurants, musea en winkeltjes die nét even iets anders zijn en waar de massatoerist juist niet naar toe wordt gestuurd.

Twee miljard overnachtingen

Reizen is een gigantische industrie, zegt Niels. ,,Neem alleen al het aantal jaarlijkse hotelovernachtingen in Europa: twee miljard.’’ Booking.com, de allergrootste bemiddelaar van hotelovernachtingen, van de troon stoten? Nee, dat gaat Time to Momo vooralsnog niet lukken. Maar de macht van dit miljardenbedrijf een klein beetje indammen zou heel mooi zijn.

De focus van Time to Momo ligt op stedentrips: de vijftig meest bezochte steden in Europa en New York en Marrakech. René: ,,We willen in de hoofden van mensen gaan zitten. Iedereen die een stedentrip wil boeken, moet gelijk aan ons denken. En niet aan een andere partij. Dat is ons doel. Waarom? Omdat wij een eerlijk verhaal vertellen, niet op geld belust zijn en werken met lokale auteurs met liefde voor de stad. We stoppen ook per direct de samenwerking met Booking.com en gaan vanaf nu gebruik maken van de boekingswebsite die Moonback heeft ontwikkeld.’’

Menselijke maat is weg

René en Niels vinden dat de menselijke maat in de reisbranche totaal uit het oog is verloren. De vraag is toegenomen, het aanbod gestandaardiseerd. Winstbejag wint het in hun ogen van interesse en kwaliteit. Het leidt volgens Niels en René tot standaard pakketreizen met drommen van mensen in Europese binnensteden als gevolg.

Time to Momo laat bezoekers de stad zélf ontdekken. Hoe? Door gebruik te maken van lokale journalisten die de échte highlights van de stad met je delen. Dus plekken waar ze zelf graag komen: een koffiebar in een hippe wijk net buiten het commerciële centrum, een populaire vintagewinkel in een achterafstraatje of lokale bierbrouwerij waar je heerlijk kunt eten. Weg van de toeters, bellen en billboards. Dát is volgens René de kracht van Time to Momo. ,,Neem Parijs, wereldwijd een van de meest bezochte steden. Een Amerikaan wil naar de Champs-Élysées, het Louvre en de Eiffeltoren, maar een Noord-Europeaan wil dat niet. Die wil zich graag een local voelen. Die kunnen we dus ook niet met goed fatsoen koffie laten drinken op de Champs-Élysées. Nee, die sturen we liever naar dat kleurrijke wijkje waar de massa niet komt. En locals kennen de onontdekte pareltjes. We noemen de Eiffeltoren wel, maar sturen ze vooral naar andere plekken.’’

Zelfde branche en interesses

Dat Moonback en Time to Momo elkaar hebben gevonden, is niet zo heel verwonderlijk: ver voor de fusieplannen dronken Niels en René af en toe een kop koffie samen. Zelfde branche, zelfde interesses. En, stomtoevallig, zat er slechts een brug tussen beide kantoren, de luchtsingel in Rotterdam. Begin 2023 kwam een eventuele samenwerking ter sprake.

René: ,,Moonback had een goed werkend platform, maar weinig bezoekers. Wij hadden heel veel bezoekers, maar geen goed functionerend platform. Dan hoop je dat een plus een net iets meer wordt dan twee. We wilden graag van Booking.com af. Technisch zit het heel goed in elkaar, maar het is een geldmachine geworden: zakelijk en onsympathiek.’’

LinkedIn-post viral

De afkeer tegen Booking was voor Niels reden om drie jaar geleden zélf een hotelboekingssite op te richten. Het begon met een LinkedIn-post op 5 mei 2020: hij snapte niet waarom Booking overheidssteun had aangevraagd, terwijl de multinational een jaar eerder nog een paar miljard euro winst maakte. Niels noemde die aanvraag een ‘bloody shame’ en vroeg zich hardop af of we ons niet moesten bevrijden van Booking.com. Hij besloot zijn Booking-account te verwijderen. Bij 1000 likes overwoog hij een crowdfunding te starten voor een alternatief boekingsplatform, ‘zonder knipperende kermisknoppen op de site en met een eerlijk verdienmodel voor hotels’. Zijn bericht is door ruim 2,5 miljoen mensen bekeken.

Succesvol crowdfunden

Niels voegde daad bij woord. ,,Vier maanden later zijn we begonnen met crowdfunden. In korte tijd haalden we twee miljoen euro op. Met een team van zes zijn we gestart. Het bleek niet eenvoudig een goed werkende boekingssite te maken: je moet hotelketens koppelen aan je website, je moet beschikbaarheid en prijs ophalen uit hun reserveringssysteem, er moet een betaalfunctie komen. Maar het is gelukt. Omdat we tijdens de coronacrisis zijn gestart, waren hotels bereid mee te werken. Ze hadden de tijd én vonden ons initiatief sympathiek.’’

Aanvankelijk heette het boekingssysteem Beterboeken, maar dat werd snel gewijzigd in Moonback. Om te kijken of het systeem zou aanslaan, is begonnen met één stad: Antwerpen. Niels: ,,Technisch gezien werkte het systeem, maar we moesten natuurlijk mensen naar de website trekken die een hotel willen boeken. Ook dat werkte. Al snel kregen we de vraag of we ook hotels in andere steden konden aanbieden. Om op te schalen, zijn we in 2022 een tweede crowdfunding gestart. Dat werd een succes, met ruim 2000 mensen die samen ruim 2,3 miljoen euro wilden investeren.’’

Aantal boekingen bleef achter

Lang verhaal kort: het systeem werkt, het aanbod is groot, met hotels in circa vijftig Europese steden, maar het aantal boekingen bleef achter bij de verwachtingen. Niels: ,,Een boeking levert ons zo’n 50 euro op. Om break-even te zijn, hebben we 2000 boekingen per maand nodig. Dat betekent 100.000 euro per maand. Dat aantal halen we niet, terwijl we zo graag willen versnellen. Moonback en Time to Momo is daarom een gouden match: zij hebben traffic en een goede naam opgebouwd, wij hebben een goed digitaal product gebouwd.’’

Om te ontdekken of samenwerking überhaupt een goed idee zou zijn, zijn beide bedrijven een weekend naar Limburg gegaan. Niels: ,,Het was puur om te verkennen. We gingen dat weekend met een schaapherder op pad. Normaal maakt een herder gebruik van een hond, maar als team waren we ook in staat om de schapen van a naar b te leiden. De schaapherder zei: ‘Je kunt wel zien dat jullie heel goed kunnen samenwerken’. Niet wetende dat we nog nooit hadden samengewerkt. Mooi toch? Er bleek een culturele fit tussen de twee bedrijven te zijn. En genoeg vertrouwen om samen verder te gaan.’’

Menselijk maat terug

Het heeft uiteindelijk geleid tot een fusie. Time to Momo is ontstaan vanuit mo’media, het bedrijf dat René twintig jaar geleden heeft opgericht en jaarlijks 150.000 stedengidsen verkoopt. Hiermee is de uitgeverij marktleider in Nederland en België: het marktaandeel ligt tussen de 35 à 40 procent. Time to Momo, de online tak, is drie jaar geleden gelanceerd. René: ,,,Mo’media blijft een apart bedrijf en doet waar het goed in is: papieren reisgidsen maken.’’

Moonback is opgericht als steward-owned bedrijf. Dat betekent dat investeerders mogen profiteren van de winst, maar niet de koers kunnen beïnvloeden. Alleen mensen die daadwerkelijk betrokken zijn bij het bedrijf, hebben stemrecht. Dit stemrecht kan niet worden verkocht. Een onafhankelijke stichting heeft het vetorecht en ziet erop toe dat de missie overeind blijft. Time to Momo zet de steward-owned bedrijfsstructuur voort.

En die missie is helder: Time to Momo wil de menselijke maat terugbrengen in de reisindustrie. In samenspraak met de redactie bepalen locals dus welke restaurants, winkels en hotels de moeite waard zijn, zegt René. ,,Het is bedrijven veel waard om op Time to Momo te staan, maar wij zijn zeer standvastig: content is niet te koop. Ja, we krijgen veel aanvragen van restaurant en hotels, maar zo werkt het niet: wij bepalen. Wij zijn onafhankelijk en betrokken. En dat blijven we. Time to Momo laat je de stad zélf ontdekken.’’