Please ask m kan gasgeven met AI-reserveringen dankzij investeerder

Een paar jaar geleden was er Michiel. Michiel werkte bij Postillion Hotels, handelde daar de reserveringen af en dat deed hij in een razend tempo. Tientallen vragen in een kwartiertje tijd, daar draaide Michiel zijn hand niet voor om. Dat kon hij omdat hij geen mens van vlees en bloed was, maar een stukje software, gevoed door artificial intelligence. De software leest traditionele communicatie zoals e-mail door middel van artificial intelligence en kan zelfstandig reserveringen verwerken en offertes opstellen.

Voor de hotelketen kwam Michiel als geroepen, want hij bespaarde de medewerkers veel tijd. Tot zijn entree kwamen reserveringsaanvragen binnen via mail of telefoon, waarna een medewerker in gesprek ging om de aanvraag in goede banen te leiden. Een tijdrovende klus die veel administratie oplevert. Bovendien is dat systeem gevoelig voor fouten. Met de zelflerende Michiel hoopte Postillion dit op te lossen.

Hoeveel Panta investeert is niet bekend

Panta Holdings, de investeringsmaatschappij achter onder meer Postillion en een serie luchtvaartbedrijven, zag brood in het idee om de software ook bij andere bedrijven in de hospitalitybranche te verkopen. Om dat idee handen en voeten te geven, zocht de maatschappij jonge ondernemers die de kar mogen trekken.

Michiel raakte zijn menselijke naam weer kwijt en de bedrijfsnaam veranderde naar Please ask m. Het Rotterdamse bedrijf opereert nu gescheiden van Postillion en wordt gerund door Charlotte Krist (growth & strategy-manager) Christel Schuurman (technical director) en Terry Spoon (coo). De laatste twee waren al ondernemer, en gaven hun ambitie aan bij Panta. Krist was daar stagiair en deed marktonderzoek naar de verschillende softwaresystemen die in de hotelbranche gebruikt worden. Hoeveel Panta investeert maken de partijen niet bekend.

Krist: ,,Het is een uitdaging om nu te laten zien wat we kunnen, want de hotelbranche is een zeer traditionele markt. We draaien nu pilots bij verschillende hotels, waarmee we veel input verzamelen zodat we onze producten snel kunnen verbeteren. Hotels vertellen ons dat we administratief corvee uit handen nemen. Ze hebben van oudsher veel werk aan het boeken van vergaderkamers. Omdat hotelmedewerkers minder werk hebben aan standaard boekingen, kunnen ze meer persoonlijke aandacht schenken aan bijvoorbeeld de begeleiding van een bruiloft. Daar doen we het voor.”

Voorkomen dat medewerkers in meerdere systemen moeten inloggen om te boeken

Zoals iedere tech-onderneming zoekt Please ask m ook hard naar nieuwe developers. Nu werkt het bedrijf met een mix van eigen developers en medewerkers van Connect Holland, het bureau dat de oorspronkelijke versie van de AI-software ontwikkelde. ,,We vervangen overigens niet de systemen van de hotels”, benadrukt Krist. ,,M vormt een AI-laag die over de bestaande boekings- en reserveringssystemen gelegd wordt. Onze uitdaging is om onze software te laten communiceren met die systemen en alle mogelijke ERP-pakketten, zodat medewerkers een uniform overzicht hebben van de boekingen. Er is in de hotelwereld veel gebouwd met gesloten ERP-systemen, en de nieuwere reserveringssystemen kunnen daarmee moeilijk of niet communiceren. Het komt dan ook voor dat een medewerker in meerdere systemen moet inloggen om te kijken of er een aanvraag is binnengekomen, omdat die systemen ook niet met elkaar communiceren. Wij zijn de spin in het web.”

Komend jaar honderd hotels erbij

Zoals veel startups loopt ook Please ask m tegen de vooroordelen uit de branche op. Krist: ,,We hoorden vaak dat het niet kon wat we wilden, dat deze materie te complex is. Bij ons onderzoek kwamen we er ook achter dat ieder hotel zijn eigen aanpak heeft. Daar lopen we tegenaan, maar het is wel de input die we nodig hebben. Je kunt achter het bureau bedenken hoe mensen werken, maar je moet toch echt de praktijk zien.”

Momenteel richten de ondernemers zich op de zogenaamde MICE-Hotels (Meetings, Incentives, Conventions en Exhibitions). ,,Over twee jaar willen we ons hele portfolio klaar hebben en in heel Europa actief zijn. Ons doel is om komend jaar honderd hotels aan te sluiten.”