Rotterdamse pakt Amerikanen in met... stroopwafels

Ze heeft het al tientallen keren verteld, maar is nog even enthousiast als bij de eerste keer. Hoe zij als Rotterdamse schooljuf haar hart verloor aan Curaçao tijdens een van haar vele reizen. Ze gaat er drie maanden lesgeven op een basisschool, keert terug in Rotterdam en kiest drie jaar later voor een baan als leerkracht op Aruba.

,,De arbeidsvoorwaarden waren daar zo veel beter dan op Curaçao,’’ blikt ze in het AD terug. Maar toch blijft dat laatste eiland trekken en in 2016 besluit ze alsnog om daar te gaan wonen en werken als leerkracht. ,,Dat was althans het plan,’’ zegt de geboren en getogen Oud-Beijerlandse tijdens het WhatsApp-gesprek. Het beeldscherm toont een mooie jonge vrouw, stralend witte glimlach, gebronsde huid en een luchtig shirtje. Het temperatuurverschil tussen haar huidige en voormalige woonplaats is minstens 25 graden.

National Football League-speler gek op stroopwafels

Net in de laatste week voor haar daadwerkelijke verhuizing naar Curaçao ontmoet ze de Amerikaanse John Bronson, een voormalig National Football League-speler die vakantie viert op Aruba. Er volgen afspraakjes en op een van die dates neemt Veelenturf een Hollands pakketje mee, met uiteraard een pakje stroopwafels. Ze is er zelf ook dol op.

De Dutch waffles herinneren haar aan het dorp waar ze opgroeide, waar haar moeder en zussen nog wonen en waar ze op de woensdagmiddag geregeld even naar de markt ging om een vers gebakken stroopwafel te kopen.

Start van Finger Licking Dutch

John valt als een blok voor de stroopwafels en voor Veelenturf. In een van hun gesprekken deelt ze met hem haar droom: een eigen stroopwafelkraam op Aruba. ,,John was meteen geïnteresseerd. Hij is ondernemer, iemand met veel ervaring en connecties die veel groter denkt dan ik met mijn kraam. Hij kwam met het plan de stroopwafels in Amerika te introduceren. Daar had ik natuurlijk nooit over nagedacht.’’

Het betekent de start van een relatie en een eigen onderneming: Finger Licking Dutch. Er volgt een uitgebreide proeverij in Nederland om de lekkerste stroopwafel te vinden. Dat lukt, maar op welke plek in haar geboorteland de Finger Licking Dutch-stroopwafels worden gebakken, houdt Veelenturf voor zich. ,,Dat is het geheim van de smid,’’ klinkt het resoluut.

Te bestellen bij Amazon en Walmart.com

In de afgelopen twee jaar heeft Amerika in rap tempo kennis gemaakt met de stroopwafels. Productie- of omzetcijfers noemt de geboren Oud-Beijerlandse niet, maar haar vrolijke toon zegt genoeg. ,,Het is een groot succes,’’ wil ze wel kwijt. ,,Zeker nu we bij de grote ketens worden verkocht. Je vindt ons bij veel verschillende koffiezaakjes, we zijn te bestellen bij Amazon en Walmart.com, te koop bij diverse supermarkten en bij de grote keten TJ Max. Deze keten heeft zaken in Duitsland, Engeland, Polen en ook in Nederland. Hoe gaaf is dat? Je kunt bij jullie ónze Finger Licking Dutch-stroopwafels kopen.’’

Televisieshows Home Shopping Network

De groeiende populariteit van de Dutch caramel waffles in Amerika is mede te danken aan de tien tot twaalf televisieshows van het koppel op het Amerikaanse Home Shopping Network (HSN). Met een bereik van minstens een miljoen kijkers krijgen ze daar de kans om hun stroopwafels aan te prijzen. En tips te geven.

In het Engels, met een flink Hollands accent, vertelt Veelenturf vol enthousiasme aan het Amerikaanse publiek hoe the Dutch hun stroopwafel meestal eten: ze leggen deze op hun kop warme koffie zodat de caramel lekker zacht wordt. ‘We call it the coffee cookie experience’, klinkt het in de show. Ook Bronson vertelt dol te zijn op de ,,Two thin layers of baked dough with caramel filling. I fell in love with stroopwafels and Femke,’’ zegt hij tegen de kijkers.

Zaakjes in de VS goed geregeld

,,Iemand achter de schermen van HSN is dol op onze Finger Licking Dutch stroopwafels. Zo zijn we er spontaan ingerold. Ik vond het heel spannend en was ontzettend zenuwachtig, maar door mijn ervaring met lesgeven, is het toch gelukt. Je krijgt wel een adrenalinestoot als er vier camera’s op je gericht staan. En we gaan door, ook voor dit jaar staan er shows in de agenda.’’

Veelenturf vertelt het vol enthousiasme en zonder enige verbazing dat zij als Hollandse een show heeft op de Amerikaanse televisie. Ook haar moeder en zussen kijken er niet vreemd van op. ,,Wat ik nu doe, hoort absoluut bij mij. Mijn familie weet dat ik mijn zaakjes wel regel en vindt het ontzettend leuk. Mijn oma is mijn grootste fan. Als je daar op bezoek komt, deelt ze altijd onze Finger Licking Dutch cookies uit.’’

Contact met Amerikaanse markt

De taakverdeling binnen het bedrijf is helder: Veelenturf onderhoudt het contact met de stroopwafelbakkerij en het Nederlandse team, Bronson regelt de Amerikaanse markt en de medewerkers daar. Meerdere keren verlaten ze Curaçao voor een (werk)bezoek aan Nederland en de Verenigde Staten. ,,Het is altijd heerlijk om weer terug te zijn bij mijn familie in Oud-Beijerland en af te spreken met vriendinnen in Rotterdam,’’ verhaalt de ondernemer.

Hun laatste bezoek aan Nederland is nu al bijna een jaar geleden. De coronacrisis maakt het reizen onmogelijk. Van afstand volgen ze de berichten over de harde lockdown en de avondklok. ,,Die hebben we hier gelukkig achter de rug. We kunnen weer overal naar toe, maar het aantal toeristen is minimaal. Dat is zwaar voor de horeca.’’

Lockdown heeft weinig vat op succes stroopwafels

Op hun stroopwafelverkoop heeft de lockdown weinig vat. Iedere maand gaat er een container vol richting het magazijn in Philadelphia, om van daaruit de Amerikaanse markt te veroveren. ,,Voor heel veel Amerikanen is de stroopwafel een onbekend koekje, maar zodra ze het proeven, zijn ze fan. Net als John destijds. Die is er nog steeds dol op. Sinds die eerste keer begint de dag voor hem steevast met een kop koffie en onze stroopwafel.’’