Mega-investeerder Shawn Harris: 'Dragons' Den houdt mij relevant'

Wanneer Shawn Harris met haar cijfers wordt geconfronteerd, schiet ze direct in de lach. ,,Eigenlijk is het belachelijk hè”, zegt ze. ,,Maar met name via Dragons’ Den krijg ik zulke bijzondere kansen. Ook dit seizoen waren er een paar die ik gewoon niet kon laten lopen. Neem Loop Biotech als grondlegger van de duurzame ‘levende’ doodskist (maandag 30 mei op deze website een uitgebreid interview met oprichter Bob Hendrikx). Het is toch geniaal?”

Harris vertelt dat ze in het verleden na afloop van een seizoen Dragons’ Den nog weleens terugkwam op een toegezegde investering omdat ongeveer de helft van de deelnemers in bijvoorbeeld een boekenonderzoek verborgen gebreken liet zien. ,,Maar dit seizoen zaten er zúlke bijzondere startups tussen, dat we gewoon door moesten pakken.” Om er met een knipoog aan toe te voegen: ,,I’m screwed”.

Van erotische podcasts tot balkonhoveniers

En dus is de van origine Amerikaanse zakenvrouw momenteel betrokken bij achttien compleet verschillende bedrijven. Er is een oppasplatform, er zijn producenten van aggregaten op zonne-energie, drone-bouwers, restauranteigenaren, stokers van gin, makers van erotische podcasts, balkonhoveniers en ga zo nog maar even door. Harris en een groeiend aantal specialisten weten de ondernemers stuk voor stuk bij te staan.

,,Ik ken alle processen binnen de startups van mijn kids. En we gaan heel diep met ze. Enige voorwaarde is dat ze zich niet te bescheiden opstellen en van onze diensten gebruik durven te maken. Zeg het als je ons nodig hebt. We willen de juiste mensen bij ze aan boord brengen om optimale groei te stimuleren. Dat is dan ook mijn belangrijkste boodschap tijdens dit symposium.”

Investeerder wil leertijd van 'haar' ondernemers verkorten

,,Het heeft mij tien jaar gekost om succesvol te zijn”, vervolgt de vrouw die jaarlijks vier tot zes keer bij haar bedrijven langs gaat en meerdere symposiums organiseert. ,,Ik heb veel fouten gemaakt en van alles zelf moeten uitzoeken. Door goede sprekers voor mijn startups neer te zetten, waardevolle managementcursussen aan te bieden en ze vooral elkaar te laten inspireren, wil ik de duur van hún leertijd inkorten.”

,,Er lopen hier ondernemers rond die klein begonnen, nu met tien tot vijftig mensen werken en dus opeens een leider moeten zijn. Logisch dat sommige denken: ‘shit, hoe moet dat eigenlijk?’. Ik heb het destijds zelf ondervonden bij Nature’s Pride (het bedrijf van avocado’s en mango’s waar Harris groot mee werd, red.). Dus trek aan de bel, ik leer het je.”

Harris roept investeerders op verantwoordelijkheid te nemen

Hoewel Dragons’ Den al jaren een schat aan goede startups blijkt te zijn, zou Harris ook zonder dit televisieprogramma haar grens van vijf ongetwijfeld hebben overschreden. Iets terugdoen voor de maatschappij, dat is waar het haar vooral om te doen is. ,,Als je heel rijk bent zoals ik, vind ik dat je anderen moet helpen. In mijn eentje had ik het toch ook nooit gered? Ik zie het als een verantwoordelijkheid om te investeren in startups. Het is alleen jammer dat lang niet iedereen er zo over denkt.”

,,Waarom staan investeerders niet in de rij voor een bedrijf als Loop Biotech?”, vraagt ze zichzelf hardop af. ,,Nederlandse investeerders zetten liever in op scale-ups. Ze willen geen risico lopen met bedrijven die in sommige gevallen slechts een idee omvatten. Er is weinig omzet, geen track record. Ik begrijp het wel, toch ben ik van mening dat deze geldschieters wat meer lef moeten tonen. Het is de moeite waard en ik bewijs het.”

'Startups hebben geld hardst nodig in eerste fase'

De oprichter van investeringsfonds Orange Wings adviseert geldschieters om 10 procent van het totale investeringsvermogen in startups te steken. ,,En doe het in de eerste fase! Juist dan hebben ze je hulp het hardst nodig. Zo geef je iets terug aan de maatschappij en kan je het driedubbele mogelijk ook nog eens terugverdienen.”

Over het terugverdienen vertelt ze: ,,Het maximum aantal startups waar ik in investeer, is nu wel bereikt. Wil ik nieuwe bedrijven toevoegen, dan moeten er dus eerst wat exits komen. Met 80 Acres Farms in Amerika staat er wel iets te gebeuren, maar met de andere partijen ben ik nog maar net onderweg. Dat zal dus nog even duren.”

Betekent dit dat Harris bij een mogelijk volgend seizoen van Dragons’ Den niet meer tussen Nederlands grootste investeerders op de bank zal zitten? ,,Daar ga ik niets over zeggen. Dragons’ Den houdt mij relevant. Het is best bijzonder om een dragon te zijn. Bovendien opent het deuren die anders gesloten blijven. We krijgen zoveel mooie kansen.”