Startup van de Week: ambitieus duo Circle Closet werkt aan Europa's grootste online kledingkast

Het gaat bij Circle Closet om kleding met een aanschafwaarde van minimaal 200 euro dat maximaal twee jaar oud is. Een voorbeeld: een roze, satijnen avondjurk van Nanushka – winkelprijs 545 euro – huur je voor 71,50 euro voor een periode van vier dagen. Of een zwarte jurk van Dries van Noten: aanschafwaarde 3000 euro, huurprijs 105 euro.

Voor mannen: een donkergroen driedelig pak van Suitsupply - winkelprijs 469 euro – huur je voor 80 euro voor vier dagen. Verzenden, retourneren, kleine schadeverzekering en professionele reiniging zijn bij de prijs inbegrepen. Je kunt ook voor een langere periode huren. Op Circle Closet zijn op dit moment zo’n duizend mensen actief.

Om te beginnen: wat is jullie favoriete item op Circle Closet?

Agnes: ,,Dan kies ik voor een tas van Loewe. Het is een soort rieten mand die nu heel erg hip is. In de winkel kost die tas bijna 500 euro. Ik ga hem meenemen naar Zuid-Frankrijk, waar ik binnenkort op vakantie naar toe ga.''

Florentine: ,,Moeilijke vraag, het ligt er aan waar ik naar toe ga. Afgelopen weekend was ik op een huwelijksfeest, toen heb ik een Spaansachtige, felgekleurde jurk van Mannit gedragen. Die jurken doen het heel goed op ons platform, ik ben zelf ook liefhebber.’’

Florentine, hoe ben je op het idee gekomen?

Florentine: ,,Een jaar of zes geleden besloot ik mijn eigen kledingkast te verduurzamen. De fashion-industrie zorgt voor 5 procent van de wereldwijde CO2-uitstoot. Kortom, het is een vervuilende industrie. Ik wilde bewuster consumeren. Ik had een kast vol mooie basics, denk aan broeken, shirtjes en ondergoed. Maar af en toe wil je ook in iets heel moois lopen, bijvoorbeeld tijdens een huwelijksfeest, een speciaal diner of andere bijzondere gelegenheid. Maar vind het zonde om steeds weer iets nieuws te kopen. Je koopt iets duurs, terwijl je het misschien twee keer per jaar aantrekt. Wist je dat een vrouw gemiddeld maar 29 procent van de kleding in haar kast draagt? Ik dacht: dat kan en moet anders. In Engeland en de VS was het al booming business, een online platform waar je kleding van topontwerpers kunt huren. Maar hier nog niet.’’

Je had een idee, maar ook een vaste baan bij RTL. Wanneer besloot je Circle Closet op te richten? En wanneer is Agnes in beeld gekomen als partner?

Florentine: ,,Ik was op dat moment brand manager bij RTL, na een traineeship van twee jaar. Toen ik bij RTL begon, heb ik direct gezegd: vraag me niet waarom, maar ooit wil ik zelf ondernemen. In de coronaperiode ontstonden de eerste ideeën voor een startup. Aanvankelijk besteedde ik er vier uur per week aan. Ik was vooral de markt aan het verkennen. Wat willen vrouwen graag huren? Hoe willen ze huren? Hoe moet zo’n platform er uit? Uiteindelijk heb ik mijn baan opgezegd, omdat ik er volle bak voor wilde gaan."

,,Circle Closet is in oktober 2021 opgericht. Ik heb overigens nog wel een halfjaar als freelancer gewerkt. Aanvankelijk was het idee om alleen maar designerkleding te verhuren, dus heb ik voorraad ingekocht. Nadeel is dat het niet schaalbaar is. In mijn zoektocht naar een partner kwam Agnes in mei vorig jaar in beeld, via een gezamenlijke vriendin. Agnes en ik kenden elkaar uit onze studietijd in Utrecht, hebben toevallig allebei stage gelopen bij Coca Cola. We zeiden elkaar gedag, maar waren geen vriendinnen.’’

Agnes: ,,Ik vond het een superleuk concept, maar geloofde er aanvankelijk niet in. Omdat het oorspronkelijke idee niet schaalbaar is. Je kunt er ook moeilijk mee de grens over. Flo en ik zijn gaan praten over alternatieven die wél schaalbaar zijn. En toen kwamen we op een soort marktplaatsidee uit. Voordat ik ja zei, heb ik een jurkje van mezelf op Circle Closet gezet, vorig jaar zomer gekocht voor 350 euro. En dat ging verbazingwekkend goed: het is intussen vijf keer verhuurd. De kosten zijn er uit, vanaf nu maak ik er dus winst mee. Het is bovendien een soort validatie voor wat ik leuk vind: ik kreeg op een gegeven moment een vrolijk appje van iemand die mijn jurk droeg tijdens een huwelijk op Mallorca. Uiteindelijk heb ik mijn baan bij Akzo Nobel opgezegd, sinds 1 januari ben ik fulltime met Circle Closet bezig.’’

Waarom vormen jullie een goed ondernemerskoppel? Kunnen jullie elkaars sterke punten benoemen?

Florentine: ,,We houden elkaar in balans. Ik kan nogal gaan, zonder dat ik een stuiterbal ben. Agnes brengt rust. Ik vind haar een goede manager voor ons team. Ze is leuk, streng en rechtvaardig. Ook heeft ze visie over het product: Agnes weet heel goed welke kant we op moeten.’’

Agnes: ,,Flo is de hustler. Toen ik overwoog aan te haken, was zij met crowdfunding bezig. Dat deed ze zo ontzettend goed. Ik dacht: met deze vrouw kan ik ondernemen, durf ik het avontuur aan te gaan.’’

Hebben jullie tips voor mensen met een innovatief idee die graag een bedrijf willen oprichten?

Florentine: ,,Ga niet een jaar lang op een zolderkamer zitten om aan je product te bouwen maar ga direct testen. Circle Closet is een lean startup: je test eerst of iets werkt voordat je er veel tijd en geld in steekt. Samen uitvogelen, dat is voor dat is voor mij the way to go.’’

Agnes: ,,Intuïtie is superbelangrijk, maar laat je vooral ook leiden door wat de markt zegt. Wat Flo zegt: ga testen en meten. Data liegen immers niet. Er valt zo veel te meten waar je ook iets mee kunt. En blijf die visie over je missie houden. Daarbinnen mag je best flexibel zijn, als de markt daarom vraagt. Je kunt wel heel star blijven als iets niet aanslaat, maar dat werkt niet. Flo houdt stevig vast aan haar visie, maar ze staat ook open om van koers te veranderen als iets niet werkt. Dat vind ik ook een heel goede eigenschap van haar.’’

Door wie of wat laten jullie je inspireren?

Agnes: ,,Over die vraag heb ik even nagedacht, maar ik kan niet een specifieke naam noemen. Heel veel mensen inspireren mij. Mensen die echt blijven gáán, ook al zijn ze keer op keer afgewezen. Mensen die in zichzelf blijven geloven en zichzelf kunnen herpakken. Dat kan een ondernemer zijn, maar ook een topsporter, politicus of journalist.’’

Florentine: ,,Het boek Shoe Dog, over het leven van Phil Knight, de oprichter van Nike, vind ik indrukwekkend. Die man heeft zichzelf misschien wel honderd keer moeten herpakken, zo vaak is hij afgewezen. En zie wat hij voor elkaar heeft gekregen: Nike is een waanzinnig merk. Veel mensen romantiseren ondernemen, maar kan heel taai zijn. Je moet zoveel vertrouwen hebben in je product, anders is er elke dag wel een moment om te zeggen: ik kap er mee. Verder vind ik het fijn met vrouwelijke ondernemers te sparren. Ik vind dat er veel te weinig vrouwelijke rolmodellen in ondernemersland zijn. Uit een onderzoek is gebleken dat wereldwijd slechts 1,7 procent van al het venture capital naar vrouwelijke founders gaat. In Nederland gaat het zelfs om 0,7 procent. Dat moet wel echt veranderen, vind ik.’’

Wat zijn jullie ambities? Jullie hebben een Engelstalige website...

Florentine: ,, Het primaire doel is de vervuilende fashion-industrie veranderen. De ondernemersmissie van Circle Closet is en blijft het verduurzamen van die modewereld. Huren van kleding voor speciale gelegenheden moet wat ons betreft de norm worden. Voor vrouwen én mannen. We zijn op dit moment met een tweede investeringsronde bezig. Dat gaat heel goed. Verschillende angel investors geloven in ons verhaal en zien veel potentie in Circle Closet. Ze kijken naar de matrix. Het gaat om investeerders die we vooral kennen vanuit ons eigen netwerk.’’

Agnes: ,,We zien nu tractie in België en Duitsland, het buitenland lonkt. Qua omzet zijn we op dit moment al de grootste wardrobe sharing community van Europa. Over vijf à tien jaar willen we in alle landen van Europa actief zijn. Op dit moment trappen we nog een beetje op de rem, omdat we de technische achterkant aan het verbeteren zijn. We willen ook graag stijlcommunities creëren: zo breng je mensen die bijvoorbeeld van bohemian houden, heel makkelijk bij elkaar.’’

Is er een plan B, mocht het avontuur mislukken?

Florentine: ,,We hebben geen tijd om na te denken over plan B. Onze volledige focus ligt bij plan A. Agnes en ik zijn er ook van overtuigd dat dit gaat lukken. Je ziet een duidelijke gedragsverandering bij de generatie onder ons: jongeren hoeven niet alles te hebben. Ze huren of leasen fietsen en scooters en gaan in vakantiehuisjes van anderen zitten. Met kleding gaat het ook steeds meer die kant op: gevoed door social media is de jonge generatie zeer modebewust, maar hoeft niet alles in bezit te hebben. Huren is voor hen ook een optie.’’