Theemakers LocalTea steken zonder Dragons' Den-investering Belgische grens over

Om lokale thee van Belgische bodem te kunnen halen, is LocalTea aan het begin van dit jaar een samenwerking aangegaan met een kwekerij in Loenhout. De eerste grootschalige theeplantage van België werd daarmee een feit en de oogst van het afgelopen jaar is inmiddels verwerkt tot een mooi lokaal product.

Dragons' Den-investeerders waren bereid om half miljoen extra te betalen

Een product dat echter niet tot stand is gekomen met investeringsgeld uit Dragons’ Den. Gezien het enthousiasme van investeerders Pieter Schoen en Michel Perridon (die samen een miljoen euro over hadden voor 10 procent van de aandelen van LocalTea) leek een gouden huwelijk met Oomen en Jansen in de maak. Niets bleek minder waar. ,,We zijn er niet met elkaar uitgekomen”, vertelt Oomen terwijl ze onderweg is naar de plantage bij onze Zuiderburen. ,,We hebben positieve gesprekken gehad, de due diligence heeft ook plaatsgevonden en er was zelfs nog sprake van een anderhalf miljoen euro aan investering, maar op de cruciale punten lukte het gewoon niet.”

Optie voor deal van een miljoen staat nog steeds

Het heeft de ambitieuze theemakers uit Zundert er dus niet van heeft weerhouden om de gestelde doelen evengoed na te streven. Oomen: ,,Geld ophalen om te kunnen internationaliseren was voor ons dan ook niet de belangrijkste reden om mee te doen aan Dragons’ Den. We wilden naamsbekendheid teweeg brengen en gezien de reacties die we na de uitzending kregen, maar ook nu nog ontvangen, is dat erg goed gelukt. We zijn daardoor ook met meerdere investeerders buiten Dragons’ Den in contact gekomen waarvan we er sommigen nog steeds spreken. Er is op dit moment een investeringsronde gaande waarin dat miljoen tegenover 10 procent van de aandelen nog steeds centraal staat.”

Ook zonder de euro’s van Schoen en Perridon lukte het LocalTea om de grens over te trekken. De reden waarom ze voor België kozen? De afstand. ,,Onze locatie in Nederland ligt op slechts vijftien minuten rijden en dus kunnen we ontzettend snel schakelen.”

Brand awareness Local Thea helder aan Franstalige Belgen communiceren

Sinds het begin van het jaar hebben Oomen en compagnon Jansen niet alleen hun nieuwste plantage zien groeien, maar ook hun eigen team. Oomen vertelt dat waar er eerst met een compact team werd gewerkt waarbinnen de medewerkers meerdere verantwoordelijkheden hadden, zij nu specifieker te werk kunnen gaan. Er is gerichte kennis aangetrokken om bijvoorbeeld de brand awareness van LocalTea helder aan de Franstalige Belgen te kunnen communiceren. ,,Omdat we dus bezig zijn met de volgende groeifase, kijken we niet alleen naar nieuwe investeerders, maar staan er ook vacatures open.”

'Geweldig' om beoogde transitie in theebranche waar te nemen

Oomen vertelt het allemaal met gepaste trots. Niet veel later laat ze echter toch blijken hoe trots ze daadwerkelijk is op datgene wat LocalTea heeft bereikt. ,,Er is nu echt een transitie gaande in onze branche en ik vind het geweldig om waar te nemen. Dit is precies waar we op uit waren: korte en transparante ketens. Eerlijke thee van plant tot glas. De medewerking van Ahold Delhaize is daarbij geweldig. Wij zijn duidelijk niet gewoon een leverancier voor ze. Ze nemen de moeite om bij ons langs te komen op de plantage, proberen echt te begrijpen waarom we doen wat we doen en we hebben zelfs thee gemaakt met hun medewerkers. Dat is bijzonder.”

Oomen en Jansen zien hetzelfde fenomeen ook bij de Nederlandse retailers. ,,Supermarktketens als Plus, Jumbo en Coop bewijzen vooruitstrevend te zijn en zoeken steeds meer de verbinding. Ze zijn niet langer alleen maar geïnteresseerd in de goedkoopste theesoort, maar willen weten welke weg de thee heeft afgelegd en welke impact het maakt op onze samenleving. We zijn nu aan het kijken of we de Belgische horeca er ook mee kunnen bereiken.”