Ook Zalando wil: Jan-Jaap (22) en Rowdy (27) succesvol in strijkvrije overhemden

,,Eigenlijk is mijn leven niet meer te overzien”, zegt Jan-Jaap ten Cate met een lach op AD.nl. Hij doet veel tegelijk, namelijk een studie, een bijbaan en daarnaast is hij bezig met zijn bedrijf Vercate. Vanuit zijn studentenflatje in Rotterdam, waar constant mailtjes binnenkomen, vertelt hij dat zijn focus in het beginstadium van zijn bedrijf nog wel op studeren lag. ,,Maar nu is dat volledig omgedraaid. Het werken aan een eigen bedrijf is enorm leuk, want je ziet je bedrijf en product groeien. Ik ging er steeds meer tijd insteken en mijn studie werd toen een bijzaak".

,,Niemand heeft zin om te strijken”, zegt Jan-Jaap tijdens het vertellen over hoe hij en Rowdy Verkroost (27) op het idee kwamen voor hun kleding. Zij moesten altijd in net gestreken kleding op hun bijbaan in een woonwinkel verschijnen, maar dat kost tijd. Daarom kozen zij om zich te verdiepen in strijkvrije overhemden. ,,Die moesten meteen duurzaam”, zegt hij. ,,Want we willen ook ons steentje bijdragen aan het milieu.”

'We hadden wel duizend mislukte samples'

Dat is gemakkelijker bedacht dan gedaan: ,,We hadden geen kennis en geen connecties. We hebben onszelf verdiept in alle verschillende materialen, pasvormen en keurmerken. Daarna gingen we op zoek naar leveranciers over de hele wereld. We hebben veel uitgeprobeerd tot we tevreden waren met het eindproduct. In het begin was de kwaliteit nog niet zo goed, we hadden wel duizend mislukte samples. Maar met de producten die we nu uit China en Letland laten keuren door het keurmerk OEKO-TEX zijn wij heel tevreden”.

,,Ondernemen zat altijd al in mijn bloed. Vroeger kocht ik oude fietsen van Marktplaats en ging ik ze opknappen. Ik plaatste fietslampjes, fietsbellen en sloten om de oude fietsen met winst te verkopen. Ik ben informatica gaan studeren, omdat ik er interesse in had. Maar langzaam kwam ik erachter dat ik het ondernemingswerk van Vercate veel leuker vindt dan programmeren. Ik denk als Vercate niet bestond, dan was ik waarschijnlijk een softwarebedrijf begonnen.”

'Anderhalf jaar bezig geweest om te voldoen aan eisen van Zalando'

,,In het begin hadden we geen idee hoe we klanten konden winnen. We hadden vijfduizend flyers gemaakt en die rondgebracht bij flatwoningen. Ik kan me nog goed herinneren dat we één dag na het flyeren al de eerste bestellingen kregen. Toen dacht ik: we hebben echt goud in onze handen”.

Het afsluiten van een contract met een grote webshop is niet makkelijk, beweert Jan-Jaap. ,,Ik heb Zalando benaderd om op de webshop te komen, daarna zijn wij anderhalf jaar bezig geweest om te voldoen aan hun eisen. Wij moesten onze sociale mediakanalen op een hoog niveau hebben en kunnen aantonen dat een bepaalde doelgroep onze producten wil.

,,En als je denkt dat je binnen bent, ben je er nog niet”, zegt hij. Naast het contract met Zalando moesten wij contracten afsluiten met verschillende postbedrijven en met Tradebyte. Zij regelen alles achter de schermen bij Zalando. Dit doen ze niet gratis.’’ Daarvoor is een ‘goede moneyflow’ nodig. Ten Cate gebruikt de ondernemersterm over zijn maandelijkse inkomstenstroom achteloos.

,,Ik zou inmiddels wel kunnen leven van de omzet van Vercate, maar we hebben gekozen om dit niet te doen. Tot op de dag van vandaag hebben we elke cent weer in het bedrijf gestopt.”