Waarom Fujifilm opnieuw op zoek gaat naar alternatieve producten en markten

Elke dag gaan ze met genoegen naar hun werk. Peter Struik, hoogste baas bij Fujifilm in Tilburg, en vice-directeur Albert van Maren (beiden 53). Want, zo stellen de managers in hun kenmerkend vakjargon, ze zijn bezig met een stevige uitdaging. En dan nog wel eentje die het voortbestaan van hun werkgever in Tilburg op langere termijn veilig moet stellen. Het tweetal is, samen met ruim 800 medewerkers, bezig om het bedrijf opnieuw uit te vinden.

Afscheid

Fujifilm Manufacturing Europe in Tilburg - nu vooral actief als producent van kleurenfotopapier en offsetplaten voor met name drukkerijen - is met gezwinde spoed op zoek naar alternatieve producten en markten. En dat was eerder, ruim tien jaar geleden, ook al het geval toen Fuji noodgedwongen afscheid nam van de fotofilmpjes. Struik: ,,Nog steeds zijn we een bedrijf in transitie. Nog steeds nodig omdat de vraag naar onze huidige producten afvlakt. We moeten hoog nodig nieuwe business binnen zien te halen."

Met die zoektocht is Fujifilm in Tilburg, een van de grotere werkgevers van Midden-Brabant, al enkele jaren bezig. Het bedrijf startte in 2006 met de ontwikkeling van membramen. In 2014 opende het op het omvangrijke bedrijfsterrein een nieuwe productielijn om membramen te produceren. De membramen worden in de olie-, gas- en waterindustrie gebruikt om op moleculeniveau gas en water te filteren. De vraag naar de gasmembramen is flink ingezakt omdat olie- en gasconcerns geen geld meer steken in nieuwe technologie omdat de olieprijs onderuit is gegaan.

Zowel Struik als Van Maren, ieder inmiddels ruim 30 jaar bij Fuji actief, zijn toch nog optimistisch over de kans van slagen. Van Maren: ,,We zijn als een veelbelovende nieuwe intreder die markt opgegaan, maar het duurt allemaal langer dan we aanvankelijk dachten. Het volume is nu nog te klein en met een huidige omzet van een paar miljoen euro verdienen we er te weinig aan." Ook bij het Japanse moederbedrijf is opgevallen dat de transitie in Tilburg langer op zich laat wachten.

Overtuigen

Van extra druk vanuit Japan en dreigementen om de geldkraan richting Tilburg dicht te draaien is geen sprake. Daar is Struik duidelijk over: ,,We zijn absoluut geen bedrijf dat in financiële zorgen verkeert. We zijn gezond en hebben tot nog toe zonder al te veel moeite het hoofdkantoor kunnen overtuigen dat we op de goede weg zijn en dat onze toepassingen veelbelovend zijn. Er is een gezonde discussie. En in Japan willen ze zeker ook garen op de klos zien; maar er dreigt niks. Toch moeten we niet achteroverleunen."

Fuji in Tilburg heeft hard gewerkt om de verwachte terugval in de vraag naar kleurenfotopapier en offsetplaten op te vangen. Struik: ,,De vraag naar fotopapier neemt weliswaar af, maar we hebben met de Europese fotoboekleveranciers een relatief nieuwe en lucratieve afzetmarkt weten aan te boren." Fuji snoept nu marktaandeel weg bij de producenten van fotoboeken die met inktjet geproduceerd worden. Van Maren: ,,Ons papier is hoogstaand en kent een goede prijs-kwaliteitsverhouding. Dat slaat aan."

Machtsspel

Ook in de markt voor offsetplaten blijft Fuji een sterke internationale speler. ,,Er is hevige concurrentie en de marges staan onder druk, maar wij hebben nog voldoende rendement", aldus Struik. Samen met Van Maren verwacht hij dat Fuji overeind zal blijven in het machtsspel met het Amerikaanse Eastman Kodak en het Duits-Belgische Agfa. Van Maren: ,,Duidelijk is dat er iets gaat gebeuren. Zeker ook omdat er veel concurrentie is vanuit China. Er gaan bedrijven omvallen. Maar we vertrouwen dat wij dit niet zijn."

Ondertussen onderzoekt Fuji de mogelijkheden om de huidige productielijnen ook te gaan gebruiken voor andere en nieuwe toepassingen. Van Maren: ,,En dat leidt nu al tot iets dat we voorheen niet zouden doen. We versnijden nu papierrollen voor de fabrikanten van inktjetpapier, vroeger regelrechte concurrenten van ons."

Daarnaast onderzoekt Fuji in Tilburg ook toepassingen om in de fabriek bewerkt aluminium te gebruiken als bijvoorbeeld constructiemateriaal in de bouwsector.

Maar er zijn meer kansen en mogelijkheden, aldus Struik. ,,Zo zijn we samen met farmabedrijven aan het onderzoeken of onze technieken met coaten en syntheses van materialen ook toepasbaar kunnen zijn in hun wereld. Het zijn allemaal serieuze pogingen om delen van andere - voor ons deels onvoorziene - markten te pakken. We slagen daar als technologisch bedrijf steeds beter in. We zijn hard op weg om de transitie succesvol te maken."

Over Fujifilm

• Fujifilm Manufacturing Europe in Tilburg is een van de grootste productievestigingen van Fujifilm buiten Japan.
• Het Tilburgse bedrijf produceert fotopapier, offsetplaten en membranen. In het Tilburg Research Laboratory ontwikkelt het nieuwe technologieën en producten.
• Bij Fuji in Tilburg werken 821 mensen. Daarvan zijn er 695 werkzaam in de productie. Het kantoor van Fujifilm Europe (stafdiensten voor logistiek, it en financiën) telt 126 mensen. Op de afdeling onderzoek en ontwikkeling zijn 121 mensen werkzaam.
• Fujifilm is een van de grootste industriële werkgevers van Midden-Brabant.
• Fujifilm Manufacturing Europe in Tilburg maakt deel uit van Fujifilm Europe Holding. Dat is op zijn beurt weer onderdeel van het Japanse conglomeraat Fuji Corporation.
• Bij dat concern, wereldwijd actief, werken ruim tachtigduizend mensen. Het is goed voor een omzet van ruim 20 miljard euro.