René van der Zel wil met voedingssupplementen XXL Nutrition ook retail veroveren

Het A-merk is intussen een begrip onder professionele en recreatieve sporters. Naast de webshop zijn de producten van XXL Nutrition ook verkrijgbaar in ruim 800 sportscholen. Van der Zel wil nu de retail veroveren. En dat lijkt te lukken.

De Brabander weet het als geen ander: de markt van voedingssupplementen in Nederland speelt zich grotendeels online af. Niet erg, zijn bedrijf is er zelf groot mee geworden. Maar daar komt wat hem betreft snel verandering in. ,,Kijk in supermarkten in de landen om ons heen: daar kun je wel voedingssupplementen als eiwitten, creatine of aminozuren kopen. Nederland is een uitzondering. Waarom? Geen idee. De vraag is er, alleen de retail ziet het nog niet. We zijn net begonnen met het uitleveren van onze producten aan supermarkten, waarbij we ons richten op franchisenemers van onder meer Jumbo en Albert Heijn. We zitten nu op vijftig, elke week komen er vier bij. Het is verfrissend voor je winkel, bovendien spreek je met een dergelijk assortiment een jong publiek aan.’’

Ondanks corona abnormale groei XXL Nutrition

Het gaat XXL Nutrition - gehuisvest in Deurne - voor de wind. Door corona zijn sportscholen tijdelijk gesloten geweest, toch kende het bedrijf in 2020 een omzetstijging van 20 procent. En dit jaar gaat dat wederom lukken. Het bedrijf, met 35 vaste medewerkers en 40 oproepkrachten, verwerkt dagelijks tussen de 1500 en 2000 orders.

Van der Zel: ,,Die groei vorig jaar is niet normaal. Toch gebeurde het. Op Instagram riepen viel mensen dat ze thuis gingen trainen, maar ondertussen zaten ze met een zak chips voor Netflix. Wij zagen qua verkoop duidelijk een verschuiving: mensen kochten minder performanceproducten, maar meer dieetproducten en vitamines.’’

Via achterdeur babyvoedingfabrikant zeer hoogwaardige eiwitproducten gekocht

Van der Zel is eigenlijk elektrotechnisch ingenieur en had een prima baan bij PNEM, de voorloper van Essent. In zijn vrije tijd deed hij aan bodybuilding en powerliften, zeven dagen in de week. ,,Ik was iemand die ’s nachts uit bed stapte om te eten.’’ Hij gebruikte ook veel eiwitpoeders: het draagt bij aan de groei van spiermassa en bevordert spierherstel na fysieke inspanning. Toch kon hij die eiwitpoeder slecht verdragen: het plakte en hij kreeg er buikpijn van.

,,Voor mij was er geen geschikt eiwitproduct op de markt, tot ik een keer ging trainen bij een vriend in Duitsland. Hij vertelde over een babyvoedingfabrikant in zijn dorp: via de achterdeur kocht hij zeer hoogwaardige eiwitproducten. Ik heb ze geprobeerd en had nergens last van. Toen is het balletje een beetje gaan rollen: wanneer ik bij die vriend in Duitsland was, kocht ik bij die fabriek. Aanvankelijk voor mezelf, later ook voor vrienden.’’

Van der Zel verdiende er in beginsel niks mee, het was puur een vriendendienst. In de tussentijd had hij een nieuwe hobby ontdekt: driften, een autorijtechniek waarbij de bestuurder de auto in een vloeiende zijdelingse beweging dwars door een bocht stuurt. ,,Ik had gespaard en geleend om een zo’n auto te kunnen kopen. Het ging gelijk mis, ik reed tegen een boom aan. Daar zat ik dan, met een auto die total loss was, en met een schuld. Ik had geld nodig. Toen kwam ik op het idee om meer met die eiwitten uit Duitsland te doen. Ik had intussen een behoorlijk netwerk in het wereldje van bodybuilding en sportscholen opgebouwd. Ik heb 5000 euro van mijn ouders geleend en ben begonnen.’’

Van der Zel onderneemt op gevoel, aan marktonderzoek doet hij niet

Op het strand bedacht Van der Zel een naam. Vervolgens bouwde hij met Frontpage for Dummies een website in elkaar, terwijl de labels in Powerpoint werden gemaakt. Via de babyvoedingfabrikant kocht hij zogenaamde labelproducten, op het forum van Dutch Body Building mocht hij reclame maken. Een jaar na de lancering zegde hij zijn vaste baan op om zich volledig te focussen op zijn onderneming.

Hij onderneemt op gevoel, aan marktonderzoek doet hij niet. ,,We kennen de markt, we zijn de klant. Alle mensen die hier werken, zijn fanatieke sporters. Ik kijk niet te veel naar links en rechts, we varen onze eigen koers.’’ Zijn motto: elke dag een beetje beter, dan word je vanzelf de beste.

Of het nu gaat om het product, het proces, marketing of klantenservice, Van der Zel zat aanvankelijk overal bovenop. Maar daarmee is hij gestopt. ,,De wc-papier was op, twee mensen in het magazijn hadden ruzie, internet viel uit: het kwam allemaal bij mij terecht. Dat ging niet langer, toen heb ik gekozen voor Semco, een managementstijl waarbij ik de verantwoordelijkheden en bevoegdheden bij de verschillende teams neerleg. Als ik tien dagen op vakantie ga, weet ik zeker dat ik niet word gebeld. Ik geef medewerkers veel vrijheden, ik geloof er ook absoluut niet in om mensen in een bepaald functieprofiel te persen. Iemand die ergens goed in is, laat ik hem of haar excelleren in datgene waar hij of zij goed in is.’’

Brabantse ondernemer heeft intussen zes raceauto’s in garage onder magazijn staan

Van der Zel houdt de grote lijnen in de gaten en richt zich op nieuwe partners. Zo werkt hij samen met FC Utrecht, verder doet XXL Nutrition mee aan een campagne over de gezonde sportkantine. ,,We gooien onze producten niet over de schutting, pakken het geld en daarmee klaar. Integendeel. Nee, we adviseren en ontwikkelen samen met onze partners nieuwe producten. Als ik voel dat een samenwerking te veel in mijn belang is, wil ik het niet. Veel mensen vinden dat raar, ik niet. Zonder balans geen toekomstbestendige samenwerking, punt.’’

XXL Nutrition ontwikkelt de producten anno 2021 zelf. Het bedrijf heeft voedingsdeskundigen in dienst, Van der Zel bemoeit zich zelf ook met productontwikkeling. Het bedrijf is actief op social media (Instagram, Facebook, YouTube, Snapchat, TikTok en LinkedIn), maar is er niet afhankelijk van. ,,We doen het om onze zichtbaarheid te vergroten, om dingen uit te leggen. Ik geloof niet in influencers die ons product omhooghouden. We zijn een established merk en moeten het vooral hebben van mond-tot-mondreclame.’’

Om zijn hoofd leeg te maken, crosst Van der Zel graag met zijn dochter op een mountainbike door het bos. Driften? Dat doet hij ook weer. Een jaar of zeven na de lancering van XXL Nutrition vroeg zijn vrouw: waarom koop je niet een nieuwe auto? Hij heeft intussen zes raceauto’s in de garage onder het magazijn staan. ,,Wanneer ik op een circuit ga driften, denk ik echt nergens anders aan. Het is fysiek zwaar, ik ben compleet in het hier en nu. Als ik aan andere dingen ga denken, gaat het mis…’’