Zo verdiende de Zeeuwse schoenenkoning Frank van Wezel zijn miljoenen

Het stemgeluid aan de andere kant van de lijn klinkt warm en enthousiast. ,,We zijn onderweg hoor! Over een paar minuutjes zijn we er. We rijden in een witte auto, met kenteken HII-TEC.'' Drie minuten later stapt Caroline van Wezel (55) uit de witte Mini Cooper, die wordt bestuurd door echtgenoot Frank. Hij stuurt de auto daarna soepeltjes door de badplaats en vertelt onderweg over de stad waar hij al ruim veertig jaar woont. ,,Wist je dat dit de warmste plek van Engeland is?''

Southend United

De bestemming van deze middag is Roots Hall, het oude stadion van Southend United. Het is de club waar Frank van Wezel sinds eind jaren tachtig mee verstrengeld is geraakt. Hij is er sponsor en één van de directeuren. Hoe hij in het zuidoosten van Engeland terecht is gekomen, is een mooi verhaal. ,,Ik werkte in Kenia, waar ik onder meer een kunstmestfabriek had gebouwd, maar werd in 1972 overgeplaatst naar Engeland'', vertelt Van Wezel. ,,Ik mocht zelf kiezen waar ik ging wonen en ontdekte toen dat je in veertig minuten van Rotterdam naar Southend vloog. In die tijd mocht je ook nog met een volgetankte auto het vliegtuig in en uit rijden. Ik vond het ideaal.''

22 miljoen

Toen hij zijn werk voor de kunstmestfabrikant een beetje beu was, besloot Frank van Wezel voor zichzelf te beginnen. ,,Ik squashte veel en die Engelsen liepen altijd te klagen over schoenen. Weet je wat, dacht ik, ik ga een squashschoen maken.'' Het is de geboorte van HI-TEC, een ongekend succesverhaal. Inmiddels zijn er alleen van het eerste model, de Squash Classic, al ruim 22 miljoen verkocht. Op het hoofdkantoor in Southend-on-Sea werkten veel supporters van Southend United. Zo kwam Frank van Wezel in contact met de club. ,,Ik merkte het aan mijn personeel. Als de club had gewonnen liep iedereen op maandag met een goed humeur rond.''

Hij wordt in 1988 sponsor, treedt al snel toe tot het bestuur en later de directie. Frank van Wezel is een bekend gezicht bij The Shrimpers, de bijnaam van Southend United die verwijst naar de garnalenvisserij. Als hij het parkeerterrein van Roots Hall oprijdt, gebaart de steward al dat hij door mag rijden. Aan het nummerbord kan de man zien dat Van Wezel in aantocht is. De geboren Zeeuw heeft een maatpak aan, met stropdas. ,,Want anders mag je de directors lounge niet in.''

Southend United speelt in League One, het derde profniveau in Engeland. ,,We willen naar het Championship'', zegt Van Wezel, als hij op de tribune plaats heeft genomen in de directors box. De club neemt over twee jaar een nieuw, multifunctioneel stadion in gebruik. ,,We rijden straks wel even langs de plek waar het moet komen'', zegt hij. Tijdens de wedstrijd tegen Oxford United leeft Frank van Wezel hartstochtelijk mee. ,,Het is iedere keer weer een feestje voor mij om hier te zijn'', bekent hij. Als Simon Cox de score opent, kijkt Frank van Wezel meteen naar het scorebord. Daar verschijnt na ieder doelpunt de reclame van zijn nieuwe bedrijf, maar dat gebeurt deze keer niet. Hij wendt zich tot zijn vrouw. ,,Caro, daar moeten we straks even achteraan.''

Schoenendoos

Dat nieuwe bedrijf is Duca del Cosma, een exclusief Italiaans golfschoenenmerk dat Frank en Caroline van Wezel een jaar geleden hebben gekocht. ,,We zijn net in Italië geweest'', vertelt Caroline. ,,Onze schoenen worden in dezelfde fabriek gemaakt als die van Prada en andere mooie merken.'' Waar HI-TEC jarenlang de shirts van Southend United heeft gesierd, heeft Duca del Cosma iets minder met voetbal. Frank: ,,We sponsoren de KLM Open. Bij de Vierdaagse van Nijmegen zijn we met HI-TEC al sinds 2014 hoofdsponsor.'' Caroline: ,,Dat evenement heeft ons hart gestolen, ook omdat we daar echt contact hebben met de mensen.''

Ze vertelt hoe persoonlijk contact altijd heel belangrijk is geweest voor haar man. ,,Vroeger stond in iedere schoenendoos een persoonlijke boodschap van Frank, met zijn e-mailadres erbij. Als mensen een probleem hadden met hun schoenen konden ze Frank mailen. We kregen dagelijks allerlei post vanuit de hele wereld.'' Frank van Wezel pakt zijn telefoon en laat een lange en indringende mail lezen van een man wiens leven op dood spoor zat. Hij besloot op schoenen van HI-TEC naar Santiago de Compostela te wandelen. Onderweg kwam hij een hond tegen die niet meer van zijn zijde week en de Nederlander ontmoette ook zijn nieuwe liefde. Zijn leven kreeg weer kleur. ,,Ze zitten nu met z'n drieën in Amerika'', weet Frank. ,,Mede dankzij onze schoenen!''

Afrikaanse markt

HI-TEC heeft hij een paar jaar geleden aan Amerikanen verkocht. ,,Behalve het Afrikaanse deel'', legt Frank van Wezel uit. ,,Die Amerikanen waren nog nooit in Afrika geweest. Ik kon het niet over mijn hart verkrijgen om dat deel ook te verkopen. De Afrikaanse markt doen we zelf nog.'' Het is één van de redenen waarom ze een huis in Kaapstad hebben. ,,Daar verblijven we zo'n twee maanden per jaar.'' Naast hun prachtige huis in Southend-on-Sea, met uitzicht op de Theems, hebben ze ook nog onderkomens in het Spaanse La Manga en Vreeland. Vanuit het Utrechtse dorp regelen ze alles voor Duca del Cosma.

Het duel met Oxford United eindigt in 1-1. Daardoor blijft Southend United een beetje in de middenmoot hangen. Op de terugweg laat Van Wezel - die over zijn levensverhaal een boek heeft laten schrijven - de plek zien waar het nieuwe stadion en trainingscomplex moeten komen. ,,Het wordt prachtig'', zegt hij. Caroline: ,,In veertig minuten vlieg je naar Southend. Met de 'Dutch Blues', een Facebookpagina en website, wil ik meer Nederlanders kennis laten maken met Southend United.''

Meteen een klik

Het ambitieuze plan voor het nieuwe stadion past wel bij Frank van Wezel, die als ondernemer altijd lef en durf heeft getoond. ,,Toen ik HI-TEC wilde opstarten moest ik nog steeds geld van mijn vader en van de bank lenen. En dan begint het pas'', vertelt de geboren Vlissinger 's avonds in de woonkamer van hun huis.

Met zijn eerste vrouw Mary kreeg hij twee dochters en een zoon. Mary overleed plotseling, in 2005, aan een hartaanval. ,,Op Nyenrode, waar ik zelf ook heb gestudeerd, gaf ik wel eens gastlessen over ondernemen. Daar kwam ik Caroline tegen. Ze werkte daar.'' Er was meteen een klik, een maand later zagen ze elkaar weer. Sindsdien vormen ze een ingespeeld koppel, dat de wereld over reist.

Pensioen

De volgende ochtend doet Frank van Wezel in zijn ochtendjas de voordeur open. ,,Op zondag lekker voor het raam de kranten lezen, dat vind ik heerlijk. Ik ga me zo even aankleden, hoor.'' Een uur later wil hij even naar buiten, een stuk wandelen. ,,We lopen eerst even langs Caroline, ze tennist hier om de hoek.'' Hij groet de dames die aan het dubbelen zijn, kijkt even naar de wedstrijd en loopt daarna verder richting de boulevard van Southend-on-Sea. Rechts ligt de ruim twee kilometer lange pier - de langste ter wereld.

Het is koud en guur, maar Frank van Wezel geniet van de schoonheid van zijn stad. Hij loopt een bevriend Engels echtpaar tegen het lijf, die hem door en door blijken te kennen. 'Hé Frank, jij bent toch met pensioen?' Voordat Van Wezel kan antwoorden zegt de man lachend: 'Nee hè, dat kun jij niet. Het is een lifestyle voor je'. Even later legt Frank van Wezel uit waardoor dat komt. ,,Ik gedraag me nog als een 24-jarige. Dan zie ik mannen lopen en denk: die zijn oud. Terwijl ze misschien wel jonger zijn dan ik. Na de verkoop van HI-TEC ben ik een maand met pensioen gegaan. Het was niks voor mij. Ik denk niet aan mijn leeftijd, ik ga gewoon door. Dat is het beste dat je kunt doen.''

Dirk Kuyt

Altijd maar doorgaan, het hoort ook bij zijn grote idool: Dirk Kuyt. ,,Hij toonde als speler altijd inzet en betrokkenheid'', legt Van Wezel uit. ,,Hij heeft nooit een rode kaart gehad, is de hele wereld over gereisd en heeft zijn gezin bij elkaar weten te houden. Met tien Dirk Kuyts in je bedrijf word je succesvol. Dat zijn de mensen die orders binnenhalen en geld willen verdienen. Niet zeuren, hard werken.'' Toen Frank van Wezel onlangs werd uitgenodigd voor de Charity Night van de Dirk Kuyt Foundation twijfelde hij dan ook geen moment. ,,Voor een paar duizend euro kon ik met Dirk en de kampioensschaal op de foto. Zeg nou zelf: zo'n kans kon ik toch niet laten liggen?''

Zeeuwse roots

Frank van Wezel mag dan al ruim veertig jaar - vooral - in het buitenland wonen; zijn roots zijn nooit ver weg. ,,Ik heb tot mijn zeventiende in Zeeland gewoond, daarna ben ik naar Nyenrode gegaan om te studeren. Maar wij komen nog steeds uit Zeeland. De vader van Caroline komt uit Tholen, zij heeft ook altijd liefde voor Zeeland gevoeld. Mijn kinderen zijn in Kenia en Engeland geboren. Maar als je nu mijn dochter Françoise, die in Frankrijk woont, zou bellen en je vraagt waar de beste friet ter wereld wordt gebakken dan zegt ze: bij de Bostent van Jos Jobse in Oostkapelle!'' Caroline: ,,Zeeland is schoon en puur. Misschien kopen we er ooit nog een huis hè Frank?''

Haar echtgenoot glimlacht en zegt dan: ,,Ik heb tien jaar in Afrika gewoond en nu 42 jaar hier in Southend. Maar Zeeland loopt als een rode draad door mijn leven. Ik ben trots op mijn afkomst. Overal ter wereld staan Zeeuwen goed bekend. Ik ben een Zeeuw betekent over het algemeen dat je een goed en betrouwbaar mens bent.''

Familie is heel belangrijk voor Frank en Caroline van Wezel. ,,Zijn kinderen hebben echt zijn genen'', zegt Caroline. ,,Ze zijn alle drie ondernemend en succesvol. Het is iets om trots op te zijn.''

Quote 500

Dat is Frank van Wezel ook op wat hij de afgelopen decennia heeft gerealiseerd. ,,Het ondernemen zat altijd al in me. In Kenia heb ik in m'n eentje gepionierd voor een Nederlands kunstmestbedrijf en daar een fabriek gebouwd. In Engeland is het me ook gelukt'', zegt de nummer 259 van de laatste Quote 500. Zijn personeel is altijd belangrijk voor hem geweest. ,,Je moet je personeel waarderen en aandacht geven. Dat is de basis voor succes.'' Trouw is belangrijk in zijn karakter, de relaties die hij heeft met mensen zijn altijd persoonlijk en warm.

Van Wezel is zelf bijvoorbeeld als sponsor al jaren trouw aan zaterdag-tweedeklasser Oostkapelle. ,,Het sponsorcontract met Oostkapelle loopt al achttien jaar. Daar ben ik eigenlijk wel trots op. Ik probeer ieder seizoen één of twee thuiswedstrijden mee te pikken.''