Zutphense ondernemer maakt unieke glazen zwembaden voor rijken der aarde

Hij verkeert in kringen waar een ton of meer voor een exclusief zwembad er niet zo heel veel toe doet. ,,Ik zeg wel eens: van Claudia Schiffer tot Jean Paul Gaultier.”

Zelf doet hij het thuis nog niet eens met een vijvertje, lacht hij. ,,Ik heb een normaal salaris. Ja, ik kan goed van mijn bedrijf leven, maar ik ben een normale jongen. Ik zit er echt niet mee dat mijn klanten zoveel bezitten en ik niet. Geld maakt gelukkig, maar is niet de liefde. En die heb ik, ha ha.”

Hij houdt van zijn werk

,,Wees eerlijk, ik kom op de mooiste plekken in de wereld. Ik kan heel trots zijn als er op internet een lijstje verschijnt met ‘De tien mooiste zwembaden ter wereld’ en wij staan er drie keer tussen. Of dat er op Facebook een post staat: ‘Zo’n gaaf zwembad zou ik ook wel willen’ met een foto erbij van een zwembad dat wij - gewoon hier in Zutphen hè - hebben gemaakt.” Aan sommige opdrachten heeft hij nieuwe vriendschappen overgehouden. ,,Hoe mooi is dat.”

De start van Underwaterwindows

Underwaterwindows ontstond acht jaar geleden. In het eerste jaar leverde Hoentjen drie projecten af. Dit jaar staat de teller al op 25 en allemaal in het buitenland. ,,We groeien nog niet eens zozeer in aantallen, wel in omvang. Acht jaar geleden was een onderwaterraam van 10 meter lang bijzonder, nu is een opdracht met dat soort afmetingen bijna standaard.” De ramen worden gemaakt van acrylaat en zijn gemakkelijk tien centimeter dik.

Beroepsduiker

Hoentjen is bouwvakker en beroepsduiker. Hij deed jarenlang onderhoud aan ‘alles onder water’. ,,Vaak vies en gevaarlijk. Ik voerde reparaties uit bij bijvoorbeeld een boorplatform of in rioolwaterzuiveringen. Maar ‘dus’ ook aan zwembaden. Van lekkages oplossen tot en met een simpel lampje verwisselen. Het is goedkoper om mij in te huren dan het zwembad eerst leeg te laten lopen.”

Zijn allereerste onderwaterraampje bedacht hij in de aanloop naar de Olympische Spelen in Londen. ,,Er zouden geloof ik vier of vijf zwembaden komen en een ervan bleek bij een proefvulling lek. Die zou ik repareren. Het bouwteam dat onder meer de reparatie besprak, zat er ook over in dat zwemmers klaagden omdat zij last zouden hebben van cameramensen die onder water filmen. Die zouden als kikvorsen onderin het zwembad gaan zweven en dat zou afleiden. Waarop ik zei: Waarom zet je er niet een raampje in? Het zwembad was nu toch leeg voor die reparatie en dan zou dat gelijk mee kunnen.”

Spanje

In Londen leerde hij een Spaanse ondernemer kennen die materialen verkoopt aan zwembadbouwers. Hij was onder de indruk van het olympisch kunststukje van Hoentjen en daagde hem uit tot meer, want in Spanje zou hij daar goed zaken mee kunnen doen. Onderwaterramen maken is lastig, niet in de laatste plaats ‘om alles waterdicht te monteren’.

Hoentjen nam een goede tekenaar in de arm en zorgde voor een ontwerp van een onderwaterraam dat van het beeldscherm afspatte. Zijn Spaanse dealer (‘Zo noem ik hem’) ging ermee op pad en verkocht er gelijk een grote opdracht mee. ,,Eentje van 11 meter lang en een meter hoog voor een hotelpool. Tja, ik had me al wel wat verdiept in hoe dat ongeveer moest met onderwaterramen, maar...”

Hij lacht.

,,... Het ging heel goed, hoor. Alleen ben ik vier keer terug geweest omdat er iets niet goed zat. Niet eens allemaal omdat ik iets fout had gedaan. Als ik kom om een onderwaterraam te plaatsen is ongeveer 80 procent van de bouw klaar. En dan kan het gebeuren dat er bijvoorbeeld een bouwvakker met een kruiwagen langs mijn zwembadraam krast.”

Dat was acht jaar geleden en na die eerste opdracht ging het heel hard.

,,Dat hotel bediende vooral de jetset. Die zag mijn onderwaterraam en wilde dat ook.” Financieel was het een lastig verhaal, herinnert hij. ,,Je moet je voorstellen dat er gemakkelijk twee jaar tussen een opdracht en de uitvoering zit. En banken stonden bepaald niet in de rij om mijn financiering te regelen.”

Op zijn eerste zwembadbeurs in Stuttgart had hij geld voor alleen het allerkleinste standje en de inrichting daarvan deed hij heel creatief met hulp van zijn vader, ‘die wat in elkaar timmerde’ en een vriend die ‘in het groen zit en wat planten meegaf’. Maar de beurs leverde wel een stroom offertes en opdrachten op.

Nu vaart Hoentjen een stabiele koers, vertelt hij aan het AD.

,,We hebben in die acht jaar heel veel geleerd en heel veel bijzondere momenten beleefd. We vliegen de hele wereld over. Toen we begonnen hadden we één dealer, in Spanje; nu zestien, overal.”

Hij herinnert zich een ‘opdrachtgever’ uit Dubai die zoveel haast had om een raam van 12 meter te laten bezorgen dat hij het scheepstransport (800 euro) annuleerde en een eigen vliegtuig stuurde om zijn onderwaterraam op te halen. Of (ook Dubai) een zwembadbezitter die Mark Hoentjen liet invliegen om een raam schoon te maken en hij dat niemand anders toevertrouwde.

Privé-dierentuin groter dan Burgers Bush

Of nog extremer: een ‘huis van glas’ in een privé-dierentuin groter dan Burgers Bush en midden in de woestijn. ,,De eigenaar wilde het transparante huis tussen zijn tijgerverzameling zodat hij ze steeds en overal kon zien.” De dierentuin omvatte volgens hem ook olifanten, apen, haaien en alligators. ,,Veel beschermde dieren die op uitsterven staan, die hij vermenigvuldigt en daarna weer uitzet in de natuur.”

Bijzondere extra rariteit: ,,We maakten een grote koepel met water zodat zijn koikarpers als het ware ook boven de grond kunnen zwemmen.”

Het minst trots

In Ghana tekende Hoentjen voor een opdracht ‘waar ik het minst trots op ben’. ,,Een zwembad op het landgoed van een gefortuneerd ondernemer die de waterleiding van een dorp liet afsluiten om zijn pool te vullen, daarna liet leeglopen omdat er een lek zat en helemaal tenslotte - na mijn reparatie - nog een keer het dorp droog zette.”

,,Daar had ik moeite mee, ja. Water was er al schaars en dan laat hij zomaar een zwembad leeglopen... Rondom het landgoed stonden hoge hekken en daar buiten lag dat straatarme dorp. Soms weet je van tevoren niet waar je precies op instapt omdat opdrachten meestal niet door de eigenaar zelf maar via een architect of aannemer uitgaan. Daar kom je dan ter plekke achter.”

Waarom de hele wereld naar Zutphen komt?

,,Nederland heeft een naam als land dat goed met water om kan gaan. Dat helpt vast. God heeft de wereld gemaakt, Nederlanders Nederland. En onze mentaliteit. Wij komen afspraken na, zijn op tijd, leveren kwaliteit. Concurrenten maken onderwaterramen vaak met één back-up; gaat die dichting kapot, heb je een lekkage. Wij hebben drie back ups. Misschien is dat ons succesrecept.”