Delfts bedrijf kan wereld veroveren met revolutionair ‘robothart’

In het RoboHouse in Delft zijn de oprichters en medewerkers van IMSystems druk bezig met de verhuizing. Het huidige pand is te klein geworden voor de ambities van de start-up. Nu het grote Canadese Linamar (een wereldspeler op het gebied onderdelen voor auto’s) samen met InnovationQuarter en Finindus bereid is gevonden om 3 miljoen euro in het bedrijf te steken, is er meer ruimte nodig voor de grootschalige productie van de drives. Die is gevonden in de buurgemeente Rijswijk, waar de onderneming binnenkort een pand van 600 vierkante meter in gebruik neemt, meldt het AD.

Bij IMSystems zijn ze superenthousiast. Trots toont Thibaud Verschoor, een van de oprichters, de drives waar het om draait. Het is eigenlijk hetzelfde als een versnellingsbak, legt hij uit. Elk scharnier van een robot heeft om te kunnen bewegen een motor én versnellingsbak nodig. ,,Er zijn dus meerdere drives per robot nodig. Die maken wij.’’

Op dit moment zijn er drie grote bedrijven in de wereld, allen Japans, die deze markt in handen hebben. IMSystems gaat nu de strijd aan met deze ondernemingen. De Hollanders komen net kijken, maar hebben wel een belangrijke troef in handen. Want de drive die zij hebben ontwikkeld, is niet alleen goedkoper, maar brengt ook de kracht van de motor veel efficiënter over. Dat zorgt ervoor dat de bewegingen van robots nauwkeuriger, krachtiger en controleerbaarder worden. Hierdoor kan ook de productiecapaciteit fors omhoog.

'Eerste revolutionaire doorbraak in transmissiesystemen sinds 50 jaar'

De Archimedes Drive is volgens Verschoor de eerste revolutionaire doorbraak in transmissiesystemen sinds 50 jaar. Want hoewel de robotica zich razendsnel ontwikkelt, zijn die versnellingsbakken de afgelopen decennia nauwelijks veranderd. Daardoor blijven robots relatief zwaar, complex, oncontroleerbaar en kostbaar.

Dat de drives van IMSystems efficiénter een krachtiger zijn, komt volgens Verschoor omdat ze geen tandwielen hebben, zoals die van de concurrenten. ,,Ons systeem is daardoor veel preciezer, je kan veel efficiënter werken.’’ Tussen tandwielen zit namelijk speling, waardoor de kracht veel minder goed overgebracht wordt. ,,Terwijl je juist zo min mogelijk speling wil hebben om zo precies mogelijk te werken.’’

Het bedrijf bestaat inmiddels al enkele jaren, maar kan met het geld van de investeerders uitgroeien tot een wereldspeler. De Japanse bedrijven die deze markt in hand hebben zijn of gespecialiseerd in de grotere transmissiesystemen of de kleinere exemplaren. IMSystems maakt ze beiden. En omdat elke productierobot zo’n zes van die versnellingsbakken nodig heeft, is het Nederlandse bedrijf erg interessant voor producenten.

In de markt van versnellingsbakken gaat jaarlijks zo’n 128 miljard euro om. Het grootste deel (88 miljard) wordt verdiend in de autobranche. De roboticamarkt, waar IMSytems zich op richt, is 1,2 miljard waard. ,,Maar het is een onwijs snel groeiende markt en kan dus snel verdubbelen.’’

'We willen de grootste van de wereld worden'

De Nederlanders willen over een jaar al beginnen met het grootschalig produceren van drives voor de wereldwijde markt. De geïnvesteerde miljoenen zullen worden gebruikt om de drive te verbeteren en productieklaar te maken. Uiteindelijk is het doel om honderdduizenden van deze versnellingsbakken te produceren. ,,We willen de grootste van de wereld worden.’’

IMSystems heeft inmiddels al kleine drives geleverd aan meerdere grote bedrijven die met robots werken. Zo kunnen die de technologie evalueren en zelf ervaren waarom deze zich onderscheidt van traditionele aandrijfoplossingen. ,,Op basis van hun feedback kunnen we de volgende generatie maken

Linda Hasenfratz, ceo van Linamar, is ook verheugd over de samenwerking met IMSystems. ,,Dit strategische partnerschap is een geweldige samenwerking tussen onze twee bedrijven om op de groeiende industriële roboticamarkt te concurreren. Gezien de groeiende wereldwijde trend van industriële automatisering en de voortdurende vraag naar betere, meer nauwkeurige roboticasystemen, verwachten we snel te kunnen opschalen.’’

Kapitaal

Maurice Bakker van InnovationQuarter, dat innovatieve ondernemingen in deze regio ondersteunt, is blij met de investering van Linamar. ,,Wij zien heel vaak dat deeptechbedrijven zoals IMSystems heel moeilijk kapitaal kunnen vinden om hun product door te ontwikkelen en naar de markt te gaan.’’

In tegenstelling tot bijvoorbeeld softwarebedrijven. Daar is wel veel kapitaal voor, heeft hij gemerkt. ,,Een groot deel van de investeerders zit daar in omdat dat veel simpeler is. Voor softwarebedrijven is het namelijk simpel om hun product te verbeteren. Bij deeptechbedrijven kun je geen fouten maken. Daar zitten serieuze consequenties aan. Je hebt niet de kans om te falen en het nog een keer te proberen’’, legt hij uit.

'Er zit ook een goed team van ondernemers op'

Je hebt dus ook veel meer kapitaal nodig dan een softwarebedrijf. Bij die laatste kan een ton al volstaan om een product verder te ontwikkelen. Bij bedrijven als IMSystems praat je al gauw over 5 tot 10 miljoen. Een voordeel heeft het Delfts bedrijf wel ten opzichte van andere ondernemers in deze sector: je weet nu al dat er een markt voor is. ,,Je hoeft geen raketgeleerde te zijn om te snappen dat dit revolutionaire technologie is en een verbetering van een product dat al 50 jaar hetzelfde is. Daarom zijn wij zo enthousiast en gaan we er vol voor. We hebben al meerdere rondes geïnvesteerd.’’

Voordat het product grootschalig op de markt kan worden gebracht, zijn we nog vele miljoenen verder, aldus Maurice. ,,Gelukkig zit Linamar er nu ook in. Dat is een van de grootste producenten in de wereld. Er zit ook een goed team van ondernemers op. Daar zijn we echt van onder de indruk.’’