De online kattenkoning

Hij kocht in 2007 een onbeduidende website met kattenplaatjes en bouwde die uit tot een internetimperium van 30 miljoen dollar. Met titels als LOL Cats, I Can Has Cheezburger, FAIL Blog, The Daily What en Memebase. Het leverde hem een plek op in de lijst 'Most Creative People in Business' van het gerenommeerde Amerikaanse zakenblad Fast Company. Nu reist Ben Huh de wereld over als keynote speaker. We ontmoetten hem in Amsterdam. "Je moet de eerste zijn groots in een internethype investeert."

Je kocht Cheezburger destijds voor 2,2 miljoen dollar, met hulp van investeerders. Waarom dacht je dat deze kattensite gigantisch potentieel had? "Eerlijk? Ik had geen en-kel idee. Ik had een hond en ben allergisch voor katten. Maar we waren nieuwsgierig naar die site en dachten: waarom de f*ck niet? Passie en een beetje geluk is wat ondernemers groot maakt. Ik haatte mijn baan en mijn baas was een klootzak. Toen was er die website met kattenplaatjes. Ik dacht: ik stap erin en grijp mijn kans om eigen baas te worden."

Wat trok je over de streep? "Het waren niet de plaatjes zelf maar de community erachter. Toen ik het verkeer op de site zag, dacht ik: holy shit, hier is business! Dus laten we kijken of we het kunnen laten groeien. En als het niet lukt, dan maar een nieuwe baan zoeken."

In tegenstelling tot veel andere internetbedrijven was Cheezburger al in de beginperiode winstgevend. Wat was je geheim? "Soms had ik nachtmerries dat ineens niemand meer onze websites zou bezoeken. Dan zou de omzet instorten en was het klaar met ons. Dus we deden er van alles en nog wat bij om te overleven. We verkochten kattenmokken en T-shirts en brachten twee boeken uit die New York Times bestsellers werden. De winst stopten we terug in het bedrijf. Dat gaf ons de ruimte om 'nee' te zeggen tegen durfinvesteerders. Net zolang totdat we de investeerders aantrokken waarmee we echt wilden werken. Zo haalden we uiteindelijk een investering van 30 miljoen binnen."

Internethypes volgen elkaar in rap tempo op. Hoe blijf je bovenop de markt zitten? "Je moet de eerste zijn groots in een hype investeert. Met demotivational posters waren we bijvoorbeeld niet de eerste, maar we kochten de nummer drie in die markt op en vervolgens de nummer één. Als professionals spelen we met de pionierende internetamateurs. Wij hebben de middelen om een kleine site een succes te maken."

Op het hoogtepunt leverden je websites 375 miljoen bezoekers per maand op. Maar het aantal pageviews liep terug en je moest 24 werknemers ontslaan in 2013. Hebben internetgebruikers genoeg van kattenplaatjes? "Waar wij goed in waren, was nieuwe sites lanceren als vorige trend over zijn top was. Maar in die periode besloten we over te stappen op een nieuw softwaresysteem, dat we zelf bouwden. We hebben daarin miserabel gefaald. Het killde ons momentum, onze winsten liepen terug, personeel raakte gedemotiveerd. We gingen door een moeilijke periode."

Je gaf je positie als CEO op om een jaar de wereld rond te reizen. Met welk doel?"Ik wil terug naar zero one, vanaf nul iets nieuws beginnen. Ik wil in drie, vier jaar een nieuw bedrijf opbouwen en het vervolgens overdragen aan iemand anders. Ik ben nu aan het uitvogelen wat de komende drie tot vijf jaar de top-5 van belangrijkste veranderingen wereldwijd worden. Denk aan automatisch rijdende auto's, drones of big data. Uiteindelijk wil ik een bedrijf oprichten dat inspeelt op een trend die over drie tot vijf jaar op zijn hoogtepunt is."