Ook Ahrend innoveert

Een innovatielab, dat heeft Koninklijke Ahrend tegenwoordig in Sint-Oedenrode. Trots wijst topman Eugène Sterken op het geïntegreerde zit/stameubel dat met behulp van een slimme telefoon in hoogte kan worden versteld. De nieuwste ‘Balance’ meubellijn van Ahrend is ontwikkeld door eigen engineers. "We hebben er vier Europese patenten op verkregen. Het is wereldwijd de eerste meubellijn met een geïntegreerde zit/sta-oplossing", zegt Sterken. Hij roemt de ‘innovatiekracht op het gebied van werkplekken waar Sint-Oedenrode al decennialang’ om bekend staat. Het zit/stameubel dat gedeeltelijk staand werken ter bevordering van de gezondheid faciliteert, is van meerdere nieuwe snufjes voorzien. Een verwarmd bureaublad bijvoorbeeld. "Voor persoonlijk comfort maar ook voor besparing op de energiekosten doordat je alleen de ruimte verwarmt die wordt gebruikt." Bij gelegenheid van de opening van een nieuwe showroom wil Ahrend vandaag de wereld laten zien dat de weg omhoog weer is gevonden. Vanuit Sint-Oedenrode, dat in 2013 de status van hoofdkantoor heeft overgenomen van de vestiging in Amsterdam. Het in 1967 in de Ahrend Groep opgenomen bedrijf, destijds Oda Staalwerk genaamd, is in de ogen van Sterken al lang ‘brein’ en ‘kloppend hart’ van de nu in 25 landen actieve internationale kantoorinrichter. Ahrend moest in de afgelopen jaren stevig reorganiseren onder invloed van een gehalveerde markt. Ook in de bezetting van de fabriek in Sint-Oedenrode is zwaar ingegrepen. De reorganisatie betekende aan de andere kant dat medewerkers van andere Ahrend-vestigingen de bezetting van de Rooise kantoortoren opschroefden. In totaal werken nu zo’n 335 van de 1750 medewerkers van Ahrend in Sint-Oedenrode. Met een fabriek, een nieuwe showroom en innovatielab en de historie van het smederijmuseum van Oda-grondlegger H.J. van de Kamp bijeen is de locatie hoofdzetelwaardig. Zes miljoen euro investeerde Ahrend in Sint-Oedenrode, rekent Sterken voor. In de verbouwing, it-systemen én het machinepark. "Oude machines zijn opgeruimd en we hebben gemoderniseerd. We maken ruimte voor groei." Roer omBij Ahrend moest na een aantal verliesgevende jaren het roer om. "We waren een ‘minder’-bedrijf. Elk jaar was het weer minder, werd dan gezegd. We kregen een ‘minder’-cultuur." Nu schetst de directievoorzitter nieuw perspectief. ‘Prachtig voorbeeld’ vindt hij de opdracht voor de inrichting van een campus voor Vanderlande, aanstaande Meijerijstadgenoot in Veghel. Internationaal is een trend gaande voor nieuwe op-en-top huisvesting van bedrijven die daarmee talenten willen aantrekken en behouden. Sterken zag het al bij technologiegrootmachten als Google, Apple en Yahoo. "Het creëren van een wij-gevoel en het samenbrengen van talent en kennis zijn essentiële factoren om succesvol te zijn. Wij zijn ervan overtuigd dat gezonde, inspirerende en interactieve werkomgevingen een enorme bijdrage leveren aan de innovatiekracht van bedrijven." Ahrend begeleidde onder meer de inrichting met nieuwe kantoorconcepten voor Deloitte, de Belastingdienst en momenteel PWC. De transitie naar flexibele of activiteitgerelateerde werkomgevingen is in Europa nog lang niet voltooid, meent Sterken. "In Nederland lopen we daarmee voorop met 20 procent van de werkomgevingen. In Europa is dat nog maar 8 procent." Sterken meent dat Ahrend in eigen land een grote rol kan kunnen spelen bij de benodigde revitalisering van verouderde gebouwen. Verder heeft Ahrend zijn eigen internationale verkoopnetwerk benut voor de eerste opdrachten in twee aanpalende markten, voor de inrichting van internationale winkels en van showrooms. Voor Skoda verzorgde het de opfrisbeurt van duizend showrooms in heel Europa. Binnenkort volgen er nog twintig in Rusland. In China is een reeks winkels van Uniqlo onder handen genomen. Het concern zit weer in de opbouwfase. In het afgelopen jaar groeide de omzet op vergelijkbare basis met 18 procent tot 292 miljoen euro. Over het nettoresultaat meldt Sterken dat ‘opnieuw winst is gemaakt, zij het in mijn optiek nog steeds onvoldoende’. Onder de paraplu van Koninklijke Ahrend valt sinds kort ook collega-inrichter Gispen en schoolmeubelenspecialist Presikhaaf. De merken blijven onafhankelijk van elkaar de markt bewerken, zegt Sterken. Niettemin ligt een ‘optimalisatieslag’ voor de hand. "We gaan geen dingen onnodig dubbel doen." Ahrend zal nog wel even doorgaan met kostenbesparingen, is het signaal dat hij afgeeft. Maar wel in combinatie met investeringen in de toekomst. De markt is volop in beweging, zie je in de nieuwe showroom. Veel kantoormeubels zijn voorzien van een vorm van afscherming. Akoestiek en privacy voor geconcentreerd werken wordt belangrijk in een flexibele kantooromgeving met veel open ruimte. Met de TU/e werkt Ahrend samen aan nieuwe innovaties op het gebied van gezondheid en verlichting. Het Eindhovense hightech bedrijf Zens is partner voor het draadloos opladen en slimme kantoortoepassingen. Het bewijst maar dat ook het Ahrend van nu helemaal op zijn plek is in Zuidoost-Brabant.