De ‘voelende’ robothand van SenseGlove: een revolutionaire ontwikkeling in VR

De robothand van SenseGlove maakt gebruik van haptische feedbacktechnologie. Klinkt ingewikkeld, maar het komt erop neer dat de objecten die je aanraakt in de virtuele wereld objecten dankzij deze handschoen hetzelfde voelen als in het echt. Doe je VR-bril op, trek de handschoen aan alles wat je ‘aanraakt’ voel je daadwerkelijk in je vingers. De mogelijkheden zijn legio (daarover later meer). Dat bewijzen de meer dan 150 klanten wel, waaronder Volkswagen, ESA en het Nederlandse leger.

Van de zorg naar de technologische sector

Op het moment dat Gijs den Butter en Johannes Luijten elkaar tijdens hun studie in 2014 ontmoeten, werkt Johannes aan de ontwikkeling van de robothand die dan nog puur en alleen voor de zorg is. Het idee is dat de robothand het werk van een fysiotherapeut kan overnemen. ,, Iemand die revalideert moet bijvoorbeeld honderden keren zijn hand openen en sluiten”, legt Gijs uit. ,,Met de robothand kun je dat nabootsen en wordt het brein opnieuw geactiveerd om het weer automatisch zelf te doen. Die technologie triggerde mij enorm en ik wilde Johannes dan ook gelijk helpen.”

Het duo vraagt een onderzoekssubsidie aan om te kijken of de technologie de markt op kan. Tot hun verbazing wordt die toegezegd en zijn de studenten plots 40.000 euro rijker. Uit het onderzoek blijkt echter dat de marges binnen de revalidatiezorg te krap worden en dat de heren verder moeten kijken dan de zorg.

Daarom besluiten Gijs en Johannes voor een prijsvraag een nieuw prototype te ontwikkelen, waarmee de interactie in de virtuele wereld nóg beter wordt gesimuleerd. Met dit nieuwe model winnen ze een bezoek aan een grote technologische beurs waar ze, net afgestudeerd, meteen Volkswagen als eerste klant aan de haak slaan. Gijs: ,,Volkswagen vertelde ons dat ze niet tevreden waren over de kwaliteit van hun eigen technologie, die ze gebruikten tijdens de VR-training van hun personeel. Onze robothand zagen ze wel zitten, dus ze wilden er graag twee kopen.” Over een verkoopprijs is nog helemaal niet nagedacht en dus wordt de hand geschud op 10.000 euro. ,,Achteraf gezien natuurlijk veel te goedkoop, maar toen hadden we wel een contract met Volkswagen.”

Dat wekt de interesse van een angel investor, die aansluit, waarna de eerste productie gedraaid kan worden. In 2017 richten Gijs en Johannes officieel SenseGlove op en twee jaar later worden de eerste sets robothanden verkocht. “Elk jaar verdubbelen we zowel in aantallen mensen als in omzet. Inmiddels werken we met ongeveer 30 mensen bij SenseGlove.”

Samen met Apple en Facebook/Meta de standaarden bepalen

Virtual Reality staat nog maar in de kinderschoenen en SenseGlove is eigenlijk een van de eerste bedrijven die erin doorpakt, legt Gijs uit. Het bedrijf uit Delft trekt zodoende ook de aandacht van internationale techreuzen en Gijs schuift regelmatig bij ze aan. ,,Het is natuurlijk ongelooflijk dat de mensen van Apple en Meta naar ons luisteren, naar wat wij vinden. Maar zij zitten met hun producten nog volop in de researchfase, terwijl wij al op de markt zijn.” Met deze merken bepaalt SenseGlove een marktstandaard, zodat iedereen alsnog goed kan samenwerken. ,,Wanneer een developer iets ontwikkelt voor op de Playstation VR-controller, dan moet dat ook werken op onze handschoen.”