Het succesverhaal van twee TU Delft-studenten: een schrobrobot voor zeeschepen

In de kelder van RoboHouse, hoofdkantoor van RoboValley, in hartje Delft is Eric Heijndijk een schoonmaakrobot in elkaar aan het zetten. Er heerst serene rust, onderwijl kijkt oprichter Alex Noordstrand (31) belangstellend toe en vraagt wanneer hij klaar is.

Noordstrand zette samen met Cornelis de Vet als TU Delft-student Maritieme Techniek in 2008 de eerste gedachten voor een schoonmaakrobot op papier en volgde bij Yes!Delft, startup tech incubator, les in het schrijven van een businessplan. In 2010 werd het serieus om oktober 2011 te beginnen met Fleet Cleaner. De twee oprichters geven inmiddels leiding aan een bedrijf met 35 mensen in dienst.

,,We hebben eind dit jaar twee eigen werkschepen – Thunderbird I en II – en de derde wordt begin volgend jaar opgeleverd. Thunderbird I is overigens nu aan het werk in de Rotterdamse haven. In het begin hebben we schepen gehuurd, maar dat werkte niet omdat we een 24/7-bedrijf zijn", vertelt Noordstrand inmiddels weer terug op zijn kantoor. ,,Volgend jaar groeien we door de komst van ons derde werkschip naar een omvang van zestig werknemers.”

Het traditioneel schoonmaken van een zeeschip is zwaar en gevaarlijk werk. Daarnaast komt het vervuilde sediment in het water. Om die reden is schoonmaken op die manier dus verboden in een haven als Rotterdam. ,,Voor ons was dat een van de uitgangspunten dat die vervuilde buitenkant niet in het water komt”, legt Noordstrand de werking van de robot uit.

,,Met magneten kruipt de robot over de huid van een schip. Met sterke waterstraaltjes uit drie straalkoppen wordt het vuil van de romp geblazen en gelijk opgezogen. Aan boord van ons werkschip filteren we dit en het schone water gaat terug. De rest is niet te hergebruiken doordat de algen en schepjes zijn vermengd met chemicaliën. Zeeschepen hebben over hun verf, primer genoemd, nog een laag die ervoor zorgt dat vervuiling loslaat, dat heet antifouling. Die laag zorgt ervoor dat (micro)organismen zich niet of slecht kunnen hechten aan de romp, maar dat zijn wel chemicaliën.”

Onder de foto, hierop is een schoonmaakrobot aan het werk, gaat de tekst verder.

Schoonmaken bespaart reders veel brandstof

Met enthousiasme legt Noordstrand uit dat het schoonmaken plaatsvindt in de haven, terwijl een containerschip aan het laden of lossen is. ,,De reder is geen extra tijd kwijt. In 24 uur doen we de zijkant en als de bodem ook gedaan met worden is dat 48 uur. Voor reders zitten er nog een ander voordeel aan om het schip schoon te laten maken. Door de langzame aangroei krijgt het schip steeds meer weerstand. Om op tijd aan te komen moet de motor met steeds meer vermogen draaien, dat kost meer brandstof en de uitstoot van onder andere CO₂ is daardoor ook meer. Daarnaast slijt de motor sneller van het op een hoger vermogen varen. Als wij een schip hebben schoon gemaakt vaart deze 2 knopen sneller. Het levert een besparing aan brandstof op aan circa 6000 dollar per dag. De schoonmaakkosten zijn in een vaart naar Singapore al terugverdiend.”

Via subsidies kwam de eerste robot tot stand

Het succes van het bedrijf is de buitenwereld niet ontgaan. Als 21-jarige ondernemers kregen de twee oprichters van geen bank of investeerder geld om hun idee tot uitvoer te brengen. Noordstrand nuchtertjes: ,,Investeerders stappen niet in een idee van jonge jongens van 21 jaar.”

Nu is de situatie anders, gaat de medeoprichter verder. ,,De eerste reinigingskop van de robot hebben we met een startsubsidie van STW (inmiddels opgegaan is NWO/red.) van 25.000 euro ontwikkeld. Daarna hadden we nog eens veertien subsidies nodig. Dat is nu niet meer nodig. Eind vorig jaar stapte Rotterdam Port Fund in ons bedrijf om verdere groei en internationale uitrol te ondersteunen.”