Delftse startup komt met autonoom mini-vliegveld voor drones

De uitvinding van Tective bestaat uit drie zelfontwikkelde onderdelen, schrijft het AD.De SkyHive, de ReFly en de Smart Battery. De ReFly is een compacte en lichtgewicht quadcopter die geoptimaliseerd is om het automatisch wisselen van batterijen mogelijk te maken.

Binnen 1 minuut van batterij wisselen en doorvliegen

De SkyHive is een unieke drone-in-a-box-oplossing die het mogelijk maakt de ReFly drone compleet autonoom en continu in te zetten. Je zou het een klein autonoom vliegveld kunnen noemen. Met de SkyHive is het niet meer nodig een menselijke operator een drone te laten besturen, waardoor veel kosten worden bespaard. Dankzij de SkyHive is het mogelijk tot vijf drones tegelijk in te zetten. Met een uniek batterijwisselsysteem kan een drone tijdens een missie binnen 1 minuut een batterij wisselen en weer doorvliegen. Het opladen van de lege batterij gebeurt terwijl de drone met een nieuwe batterij alweer op pad is. Daarmee wordt kostbare tijd bespaard en zijn er vanuit de SkyHive tot wel honderd vluchten per dag mogelijk.

Om de cirkel rond te maken, ontwikkelde Tective de Smart Battery, een modulair batterijsysteem voor drones en robots. De module is specifiek ontworpen om het wisselen door een robotarm mogelijk te maken. Door gebruik te maken van de nieuwste lithium-ion-batterijen heeft de Smart Battery tot 40 procent meer capaciteit, met hetzelfde gewicht.

Gedurende langere tijd een robotzwerm autonoom inzetten

Tective werd in 2019 opgericht door Jeffrey Miog, Mattijs Otten en Frank van Veelen na een studie op de TU Delft. Tijdens hun afstudeeropdrachten op het zwermroboticalab ontdekten ze de kracht van simpele robots die in groepen samenwerken. ,,Maar ook werden wij geconfronteerd met de praktische uitdagingen van het inzetten van grote groepen robots: batterijen wisselen, opbergen, onderhouden”, zegt Miog. ,,Dit alles is nodig om een robotzwerm gedurende langere tijd autonoom in te zetten, maar krijgt eigenlijk nooit aandacht.”

Otten: ,,Wij hebben ons daarom gespecialiseerd in mechatronica: de integratie van elektronica en mechanische systemen. Wij passen deze kennis toe om de inzet van drones te automatiseren zodat we ze als zwerm kunnen inzetten. Wij geloven namelijk dat het automatiseren van processen zoals de inzet van drones, een katalysator kan zijn voor data-driven innovatie om Nederland efficiënter en veilig te maken.”

Dure methodes die veel manuren kosten

Miog: ,,De wereldbevolking blijft groeien en de druk op de natuur neemt toe. Het slim gebruiken van de grondstoffen en bedrijfsprocessen die we hebben, is daarom cruciaal. Door beslissingen te nemen op basis van accurate data, kunnen we de wereld om ons heen veiliger en efficiënter maken. Maar het is vaak duur om die accurate data te verzamelen. En voor boeren, voor Rijkswaterstaat, voor de brandweer en voor industriële complexen is sensordata van groot belang. Nu wordt vaak gebruikgemaakt van satellietbeelden om een globaal beeld te krijgen, bijvoorbeeld van hoe de dijken er bij staan. Er is echter altijd een close-up nodig. Nu worden daar vaak vliegtuigen en traditionele drones voor gebruikt; dure methodes die veel manuren kosten.”

Otten gaat verder: ,,Tective gelooft dat het onzin is dat iedereen een drone of vliegtuig aanschaft. Met behulp van automatisering willen we dat de SkyHive in 2025 een landelijk dekkend netwerk van dronehubs kan bieden. Hiermee krijgt iedereen toegang tot live data binnen tien minuten. Door de hubs optimaal en autonoom in te zetten, zijn de kosten per vlucht tot tien keer lager dan we nu gewend zijn.”

Landbouwgrond als goed startpunt

Om tot deze landelijke dekking te komen, verwachten Otten en Miog enkele honderden hubs nodig te hebben. Een drone kan in een straal van 5 kilometer rondom zijn SkyHive vliegen waardoor deze een oppervlak van zo’n 75 vierkante kilometer meter dekt. ,,Om door het hele land autonoom te mogen vliegen, moet er nog wel wet- en regelgeving worden aangepast”, legt Miog uit. ,,Dat heeft alles te maken met veiligheid en privacy. Je kunt je voorstellen dat als een drone onverhoopt uit de lucht valt boven de snelweg of een dichtbevolkte stad, de gevolgen groot kunnen zijn. Daarom is landbouwgrond een goed startpunt. Van daaruit moeten we verder met de ontwikkeling en kijken wat er nog allemaal mogelijk is.‘’

Eind volgend jaar daadwerkelijk de markt op

Komend voorjaar gaat Tective de eerste proeven draaien in de akkerbouw. Otten: ,,Het wordt interessant om te zien of het systeem presteert zoals we verwachten, en wat de reacties van de akkerbouwers zijn. We zullen dan eind volgend jaar daadwerkelijk de markt op gaan. Dat zal met een service-abonnement zijn waarbij de gebruiker per hectare betaalt. De meeste mensen willen niet klooien met drones, zij willen alleen de informatie hebben die nodig is om goede beslissingen te kunnen nemen. Die informatie kunnen we straks met een hoge nauwkeurigheid leveren. Daarnaast werken wij ook met Defensie. Zij gebruiken ons systeem om bepaalde gebieden in kaart te brengen. Ik kan mij voorstellen dat zij de hardware ook daadwerkelijk kopen.”

De afgelopen twee jaar zijn voor Tective een behoorlijke achtbaan geweest. ,,Je moet belangrijke beslissingen nemen, eigenlijk op basis van ervaring. Maar die ervaring hadden we nog helemaal niet”, zegt Miog. ,,Het project dat we voor Defensie doen, is wel een kickstart gebleken. Het is fijn dat het wat dat betreft heeft meegezeten. En nu moeten we doorbeuken. Daarbij is de hulp die we krijgen bij startup incubator YES!Delft heel fijn. Je kan daar workshops volgen en er zijn mensen uit de praktijk die bereid zijn je te helpen en die hun ervaringen willen delen. Dat is echt van onschatbare waarde.”