Nieuws Technologie
In deze start-up oogsten robots alle groenten
De komst van computers betekende een ware revolutie voor de glastuinbouw. Toch bleef het oogsten vooral mensenwerk. Maar niet lang meer, voorspelt ondernemer Brandon Alexander in het AD. Met zijn bedrijf Iron Ox experimenteert hij met tuinbouwrobots.
De Amerikaanse start-up Iron Ox heeft twee jaar gewerkt aan de ontwikkeling van zelfstandig opererende robots voor de tuinbouw. Brandon Alexander (33) van Iron Ox is ervan overtuigd dat de eerste door robots verbouwde groenten binnenkort op de borden liggen. ,,En het zijn de lekkerste die je ooit hebt geproefd'', zegt de boerenzoon uit Oklahoma, die het van dronebouwer bij Google schopte tot directeur van zijn eigen bedrijf.
Goedkoper en zuiniger
De tuinbouwrobot staart emotieloos voor zich uit, terwijl hij met uiterste precisie een fragiel slaplantje optilt. Naast hem tilt zijn collega-robot met hetzelfde gemak een pallet met 400 kilo zaaigoed van de grond om die meters verder weer neer te zetten. De zwaargewichten, waarvan er een meer op een zonnebank lijkt dan op de robots die we uit sciencefictionfilms kennen, zijn de kwekers van de toekomst.
Lees ook: Hoe een start-up de tuinbouwsector op zijn kop gaat zetten
Snel gaat het nog niet in San Carlos. Zeg maar gerust: traag. Toch heeft Brandon Alexander er alle vertrouwen in dat Iron Ox de sleutel naar een nieuwe ontwikkeling is: een plantenkas waar geen mens meer aan te pas komt. Robots die sla, sperziebonen en andere groenten verbouwen. Ze doen dat niet alleen goedkoper dan mensen, maar springen ook zuiniger om met ruimte en water.
Verse groente
De groenten die Iron Ox verbouwt, moeten een stuk verser bij consumenten in Amerikaanse steden aankomen dan de groenten die ze nu kopen. Het gros aan groente en fruit wordt momenteel verbouwd in de staten Californië, Arizona en Mexico of geïmporteerd uit het buitenland. Veel Amerikanen eten daarom sla die op het moment van aankopen al een week oud is. Dat moet anders, vindt Alexander.
Het zware werk wordt gedaan door Angus die, ondanks zijn royale omvang, behoedzaam tussen de plantenbakken door rijdt. Zijn naamloze kompaan, een robotarm voorzien van twee camera's als ogen en mechanische handen, verricht het zaaiwerk, pakt opgroeiende plantjes op en poot ze over in ruimere bakken. Een plant krijgt exact die ruimte die hij nodig heeft. Kunstmatige intelligentie zorgt ervoor dat zieke planten worden herkend en verwijderd voordat de kwaal zich verspreidt.
Geen geklaag
,,Het is niet alleen zo dat robots de planten efficiënter kunnen verplaatsen'', zegt medeoprichter Jon Binney tegen CNBC. ,,Ze zorgen ook dat de planten niet ziek worden.'' Waar menig arbeider niet meer te porren is voor het laagbetaalde handwerk, klagen de robots niet over het tijdrovende proces. Alleen aan het schoon knippen van de geoogste groenten komen nu nog mensen te pas, maar Alexander werkt aan een derde robot die ook die klus in toekomst kan klaren.
De opstelling in San Carlos is nu vooral een indicator voor de langetermijnplannen die Iron Ox heeft. Het uiteindelijke streven is robotboerderijen met kassen te bouwen die op zonlicht draaien en slechts mondjesmaat kunstlicht - en liever nog ledlicht - gebruiken. Een hydrosysteem dat geen aarde gebruikt, maar in water opgeloste voedingsstoffen verstrekt, gaat uiterst efficiënt om met grondstoffen en de benodigde ruimte.
