De robots van deze startup verbeteren onze waterkwaliteit

Om goed inzicht te krijgen in de staat van het grond- en oppervlaktewater zijn goede metingen onontbeerlijk. Traditionele metingen leveren echter niet altijd voldoende informatie op en zijn behoorlijk kostbaar. Het monitoren van waterkwaliteit gebeurt nu nog op een manier die je ouderwets zou kunnen noemen. Het is mensenwerk waarbij personen in een bootje stappen, monsters van het water nemen, die vervolgens naar een laboratorium brengen en daar analyseren. Ook zijn er in bepaalde wateren vaste meetpunten waar de waterkwaliteit wordt gemeten. ,,Maar dat is natuurlijk heel lokaal en zegt feitelijk alleen iets over die specifieke plek en niet per se over de rest van het water”, zegt ceo Calvin Terpstra van Krill.

Monitoren, modelleren en verbeteren

Zijn bedrijf introduceert daarom een nieuwe methode met een robotboot, schrijft AD. ,,Wat wij doen is het monitoren, modelleren en verbeteren van de waterkwaliteit. Dat doen we met een zwerm robots, autonome en modulaire (aanpasbare, red.) boten met verschillende sensoren en meetapparatuur. Ook kunnen de boten dingen als plastic, kroos of blauwalg detecteren en opruimen”, zegt Terpstra.

,,Om dit ‘nieuwe meten’ te realiseren werken wij nauw samen met gemeentes en waterschappen, die uiteindelijk de verantwoordelijkheid hebben voor de waterkwaliteit. Wij bieden innovatieve oplossingen om hen hierin zo veel mogelijk te ondersteunen.”

Veel constante data beschikbaar dankzij robots

Het doel van Krill is om het leven van instanties die over de kwaliteit van water gaan, een stuk makkelijker te maken. ,,Hun werk wordt met Krill efficiënter en uiteindelijk beter uitgevoerd. Dankzij onze robots is er heel veel en constante data beschikbaar. Je kunt zelfs denken aan continue metingen waardoor je een volledig beeld hebt van de waterkwaliteit.”

Met deze continue meetmethode worden verschillende parameters ongeveer één keer per seconde gemeten terwijl de robotboten het gebied in kaart brengen. De intelligente multifunctionele robots meten onder meer de zuurgraad (pH), het geleidingsvermogen (EC), de opgeloste zuurstof (DO) en de temperatuur. Met de data die Krill hiermee genereert, worden nieuwe modellen van de waterlichamen ontwikkeld om tot inzichten te komen.

Samenwerking om vergaarde data inzichtelijk te maken

Krill is een kleine twee jaar geleden ontstaan binnen het Robotics Institute van de TU Delft en wordt ondersteund door het onderzoeksinstituut Deltares en de scheepsbouwer IHC. Om de vergaarde data inzichtelijk te maken, is Krill een samenwerking aangegaan met SAS, marktleider op het gebied van analytics.

Oppervlaktemetingen om lozingen in water te detecteren

Aanvankelijk werd gewerkt aan een project om blauwalg te bestrijden. ,,Als er nu ergens blauwalg opduikt, is de enige oplossing het zwemwater af te sluiten. Dat moet natuurlijk slimmer kunnen. Ik vind het prachtig dat we met robotica dit soort real life problemen kunnen oplossen”, zegt Terpstra. ,,Dit project zit nog helemaal in de researchfase. Een andere proef, waar we al iets verder mee zijn, doen we voor de gemeente Utrecht en het Hoogheemraadschap De Stichtse Rijnlanden. Daarvoor hebben we afgelopen zomer continu oppervlaktemetingen genomen om zo eventuele lozingen in het water te detecteren. Door continue metingen kunnen we kleine verschillen ontdekken en heat maps maken. Daarmee kan de gemeente meteen ingrijpen als dat nodig is.”

,,We doen meerdere projecten waarmee we verschillende modules voor de boten ontwikkelen. Denk aan sensoren en collectoren”, gaat Terpstra verder. Aan andere use cases, vlakken waarop Krill kan worden ingezet, wordt nog hard gewerkt. ,,Het prettige van onze robotboten is dat ze modulair zijn en dat ze dus met allerlei verschillende samengestelde modules kunnen worden uitgerust. Met precies wat er voor een bepaalde taak is vereist. Het is een hybride constructie waarbij we bepaalde sensoren en techniek hebben ingekocht en deels zelf hebben ontwikkeld. De boot is bijvoorbeeld door ons in 3D geprint.”

Commerciële vorm van Krill komt in zicht

Krill zit volgens Terpstra nu nog erg in de problemen- en oplossingsfase. ,,Maar we zijn hard op weg en de commerciële vorm van Krill komt steeds beter in zicht. Daarvoor blijven we in gesprek met onze klanten en zo valideren we ons product beetje bij beetje. De bedoeling is om met een servicemodel te gaan werken, waarbij de klant een op maat gemaakt all-in-abonnement aangaat dat gericht is op een specifiek probleem. Dus voor de één is dat blauwalg, voor de ander het detecteren van rioollozingen en voor weer een ander het ruimen van kroos.”

Krill heeft daarbij de wind in de zeilen vanwege de steeds strengere Europese richtlijnen. Overheden moeten aan hele strikte regels voldoen en hard hun best doen om een goede waterkwaliteit te garanderen. ,,En wij als Krill kunnen daar natuurlijk een belangrijke rol in spelen”, zegt Terpstra. ,,Het doel is om steeds meer informatie te analyseren en complexe water-ecosystemen te modelleren. Aan de hand daarvan kunnen gemeentes en hoogheemraadschappen tijdig anticiperen op veranderingen in de waterkwaliteit. Uiteindelijk is het onze droom dat waterkwaliteitsproblemen zijn te voorkomen, dat we volledig automatisch de benodigde preventieve acties ondernemen. Een beetje het ‘voorkomen is beter dan genezen’-concept. Dat als zich een bepaalde situatie voordoet, je weet wat er aan de hand is en meteen kan handelen. Onze boten moeten onderdeel worden van het ecosysteem dat ze met hun aanwezigheid ondersteunen en verbeteren.”