Na drie succesvolle bedrijven is Niels de Peuter op zijn 36ste investeerder

Van een studentenkamer in Kralingen naar de 34ste verdieping van de imposante door Rem Koolhaas ontworpen Rotterdam, ondernemer en investeerder Niels de Peuter deed er iets meer dan een decennium over. Niels (36) loopt rond op de verdieping waar de avond ervoor het jaarlijkse Scale-up CEO dinner van Up!Rotterdam heeft plaatsgevonden. Hij was samen met de directies van coeo en Billink, een investering van hem, gastheer. Niels rondt de jaarcijfers van coeo nog af en gaat dan de komende maanden een tocht maken met vrouw en dochtertje om het hoofd leeg te krijgen, ‘te detoxen’.

Rotterdamse studentenkamers en Grand Café de Dijk aan de Oostzeedijk blijken een goede voedingsbodem voor ondernemerschap. Rond de eeuwwisseling begint EUR-student Pieter Zwart samen met studievrienden aan het avontuur dat Coolblue heet. Niels, ook EUR-student, begon zo’n vijf jaar later met zijn studiemaatje Laurens Withagen aan een ander avontuur, Centraal Invorderings Bureau (CIB – nu coeo Incasso, red). Net als bij Zwart werden de eerste schetsen van de onderneming achter een vaasje gemaakt in De Dijk.

College over ondernemerschap zette Niels aan het denken

,,Laurens had in 2006 een baantje bij Intrum Justitia (heet nu Incassobureau Intrum Nederland, red.). Die hele incassomarkt was toen ouderwets. Wij vonden dat het moderner kon door gebruik te gaan maken van nieuwe technologieën, data en het op een marketingachtige manier uit te voeren”, vertelt Niels over het ontstaan van het bedrijf, dat in krap vijftien jaar zou uitgroeien tot een van de grootste en zeker modernste van Nederland.

,,Ik had net een college gevolgd waar een professor vertelde over hoe uniek bedrijven als TomTom en Apple zijn. Ze hebben het anders gedaan dan de rest. Dat college was voor mij een eyeopener. Na een avond praten in De Dijk ging ieder van ons terug naar zijn studentenkamer. De volgende dag hebben we ons bedrijfje ingeschreven bij de Kamer van Koophandel (KVK) en gelijk bij de Rabobank een bankrekening geopend. Binnen drie weken begonnen we. De eerste klant was een IT-bedrijf dat inmiddels niet meer bestaat.”

Als je terugkijkt wat is dan uit die beginperiode je les geweest?

,,Als je een droom hebt, moet je ook het lef hebben om deze waar te maken. Dat is een van mijn learnings van de afgelopen vijftien jaar, het gaat om executie, dingen doen. Het begint met dromen, erover nadenken, maar daarna is het een kwestie van doen. De allerbeste beslissing die ik tot nu toe heb gemaakt, is die dag dat ik met Laurens zat en uiteindelijk de volgende ochtend meteen naar de KVK ben gestapt. Het heeft alles in gang gezet. Overigens had ik het niet alleen gekund. Laurens is een echte bouwer en ik ben analytischer, kan het grotere plaatje overzien.”

De twee stopten, net als Pieter Zwart, uiteindelijk met studeren en gingen gekleed in een goedkoop C&A-pak en een oude Volvo aan de slag. ,,We vertelden vooral in het begin niet dat we werkten vanuit onze studentenkamers en daar ook ons eerste personeel lieten werken”, zegt Niels ondeugend. ,,We vertelden ook niet dat we de eigenaren waren, maar gewoon accountmanagers. We waren nog maar 21 jaar.”

Hoe werd de groei van CIB gefinancierd? Nu is het heel normaal als een startup uit de markt groeigeld opgehaald.

Niels hoeft geen seconde na te denken en komt meteen met een kritische visie op de hedendaagse startupcultuur. ,,Uit de cashflow. We vonden dat een type bedrijf als CIB, een dienstverlener, organisch moest groeien. Ook voor ons latere bedrijf Billink hadden we geen extern kapitaal nodig. Misschien gaan we dat voor dit laatste bedrijf nog wel doen, vanwege de omvang. In het begin van CIB keerden we onszelf weinig salaris uit. Het voordeel is dat we jong waren. We hadden niet veel nodig. We woonden in een studentenhuis en aten bij pa en ma en brachten daar ook de was. En helemaal in het begin hadden we nog bijbaantjes. Zo verkocht ik op zaterdagmiddag krantenabonnementen op straat.”

'Denk na waarom je miljoenen euro's ophaalt'

,,Een startup is soms een beetje way of life geworden. Het is meer het idee om een startup te hebben dan dat er een echt bedrijf achter zit met een businessmodel. Je begint een bedrijf omdat er uiteindelijk inkomsten uit moeten komen, dat wordt weleens vergeten. Ophalen van groeigeld gaat dan een doel op zich worden; van financieringsronde naar financieringsronde leven."

,,Mijn boodschap als ondernemer én investeerder is: denk na waarom je één, tien of honderd miljoen euro ophaalt. Als je er geen goede bestemming voor hebt, dan moet je je afvragen of het daadwerkelijk bijdraagt aan de groei van de onderneming, of dat je uiteindelijk alleen maar equity ‘weggeeft’ en met lege handen achterblijft. Plus dat je er een beetje lui van kan gaan worden, omdat de cash er toch is. De noodzaak om winstgevend te worden, is daarmee iets minder.”

Terwijl jullie bezig waren met de uitbouw van CIB begonnen jullie een tweede fintech, Billink. Waarom, zat je je te vervelen?

,,We waren opzoek naar een positief product, want incasso, hoe je het wendt of keert... je stuurt geen liefdesbrieven. Je bent een noodzakelijk kwaad. Ik las een artikel waarin stond dat 52 procent van de betaling bij Bol.com achteraf ging. Als wij nu eens een betaaloplossing kunnen maken zodat iedere webwinkel achteraf betalen kan aanbieden. Zo is het idee van Billink ontstaan. We helpen de webwinkel om zijn conversie te vergroten. Het model van Billink is niet gebouwd op incasso of herinneringen sturen, maar om vooraf te kunnen bepalen of iemand zijn rekening gaat betalen.”

De start van Billink was vals, zei je ooit. Wat was het probleem?

,,Het is een gebrek aan focus geweest. In die tijd, 2012, waren we met meer bedrijven bezig. Niet allemaal even succesvol. CIB liep goed, Billink kende een valse start, maar begon uiteindelijk ook goed te lopen en we hadden het bedrijf Mempay. Deze laatste onderneming lost problemen op voor bedrijven die werkten met abonnementen. Dan hebben ook nog een blauwe maandag een bedrijf gehad met de naam Bizz Info. Het was gevestigd in het zuiden van het land en was gespecialiseerd in consumentendata. We hadden dit noodlijdende bedrijfje overgenomen met het idee om er iets moois van te maken. Het is niet gelukt.”

Niels gaat weer verder: ,,Dan ben je zoveel ballen in de lucht aan het houden dat je dan merkt dat je focus verliest. Dat gebeurde bij Billink in het begin ook. Als je er niet voor 100 procent op gefocust bent, dan blijft het een bijproduct. Je moet niet met drie dingen tegelijk bezig zijn. Het waren te veel bedrijven.”

'Door de overname zijn we driemaal zo groot geworden'

De twee oprichters hadden mede om die reden de directie van CIB en Billink uitgebouwd met bij beide bedrijven een derde compagnon, Roman Berkhout (CIB) en Pepijn Meddens (Billink). Het inmiddels sterk gegroeide incassobureau wordt met regelmaat benaderd voor een overname. De twee gaan pas begin 2020 in op een uitnodiging van het Nederlandse Waterland Private Equity Investments om te praten. ,,Waterland is eigenaar van de Duitse incassogigant coeo Group en is met een buy and build-strategie bezig. Er moest bij ons namelijk iets rigoureus gebeuren om CIB verder te laten groeien. We wilden internationaliseren en nog grotere klanten kunnen bedienen. coeo heeft daarvoor gezorgd. We zijn driemaal zo groot geworden, en we kunnen nu met nog veel meer slimme mensen uit Waterland en coeo sparren.”

,,Daarnaast kwamen Laurens en ik in een andere levensfase. We waren al vanaf ons 21ste jaar bezig met CIB. Ons gehele vermogen zat in het bedrijf, omdat we alles zelf hadden gefinancierd, en er kwamen kinderen. Het was een mooi moment om te de-risken, om mijn vermogen spreiden. Ik ben als ceo aangebleven tot eind 2022 om nog meer te leren van de nieuwe eigenaar. De eerste twaalf jaar hebben we allemaal zelf gedaan.”

De verkoop van CIB aan coeo maakten de oprichters financieel een stuk vrijer. Over het overnamebedrag wordt niet gerept. Niels is nu nog slechts adviseur, vertrok met gezin uit Rotterdam en ging in het rustige Brabant wonen. Als ‘schouderklop’ kocht hij een oldtimer sportwagen met de bekende rode kleur. In het gesprek over wat te doen met zijn vermogen spreekt Niels over dom en slim geld. Dat laatste is zijn deelneming in Billink waar hij aanblijft als adviseur. ,,Dom geld, niks op tegen hoor, is een ondernemer een ton geven om zijn bedrijf verder uit te bouwen en elk kwartaal een rapportje krijgen. Bij slim geld doe ik niet alleen een financiële injectie, maar draag ik ook kennis en kunde bij. In beide gaat het om focus. Ik geloof niet in tien tot twintig deelnemingen.”

Waar wel in?

,,In een gezonde balans: deelnemingen, beleggingen en vastgoed. In duurzaam opgewekte energie gaat de komende jaren gigantisch veel gebeuren. Ik vind het interessant om in dat gebied dingen te ontdekken. Ik heb een breed netwerk en dat is meer dan fintech, waaronder de Geheime Eetclub en LinkedIn waar ik mijn contacten uithaal om misschien in te gaan investeren of adviseren. In gesprekken met ondernemers begint het met de vraag om geld, maar eindigt vaak over geheel andere dingen als hoe het bedrijfsmodel in elkaar steekt, of waar ze tegenaan lopen. Ik hoor graag wat een ondernemer drijft en hoe hij of zij in de wedstrijd zit. Ik help ze bij het maken van een keuze.”

Geheime Eetclub?

,,Het is zo’n 10 jaar geleden opgericht door Pepijn Meddens als ‘boekenclub’ van jongens die in hun studententijd begonnen met ondernemen. Ze hadden behoefte aan kennis van het ondernemen. Een ondernemer als Thijs Verheul (verkocht zijn bedrijf United Wardrobe aan Vinted, red.) zit daarin. We eten nu om de 2 maanden en bespreken daar onze levens en activiteiten. Waar ik enthousiast van word, is het samen met een team weer aan iets bouwen. Nu niet meer in een directiefunctie, maar als oprichter. Daarbij kijk ik eerst naar de vent of vrouw en dan pas naar de tent. Ik word een blij mens als ik met andere ondernemers aan de slag kan gaan en wat kan bijdragen.”