Onrijpe of rotte mango of avocado in de schappen? Met de Fresco is dat verleden tijd

Het monitoren en controleren van onder meer de versheid van groente en fruit is een grote uitdaging. Zowel voor boeren, distributeurs als retailers. Luca Galatro en Raffaele Romano van Vertigo hebben daar iets op verzonnen: Fresco. ,,Het is een nieuwe detectietechniek waarmee je als het ware in het fruit kunt kijken, zonder het te beschadigen”, legt Galatro in het AD uit. ,,De techniek is gebaseerd op microgolfmetingen die in één meting meerdere kwaliteitsparameters definiëren zoals rijpheidsstadium, interne gebreken en houdbaarheid.”

Kwaliteitscontroles zijn volgens Romano nu nog heel vaak nattevingerwerk. ,,Als er nu ergens mango’s binnenkomen, wordt er één doos uitgehaald. Uit die doos worden tien mango’s opengesneden en als één daarvan niet goed is, wordt de hele doos weggegooid. De realiteit is dat 10 procent van al het fruit daardoor nooit in de winkel komt te liggen, terwijl 80 procent ervan nog hartstikke bruikbaar is. Dat is natuurlijk een enorme verspilling, zowel van het voedsel als van de productielijn en het transport. Daarom is ons product interessant voor deze hele sector.”

Gebruik van de Fresco is helemaal veilig en niet schadelijk voor het fruit

De Fresco is een handzaam meetinstrument dat kwaliteitscontroleurs makkelijk kunnen inzetten. Zodra de sensor contact maakt met het fruit, ontstaat er een elektromagnetisch veld op basis van microgolven. ,,Hierdoor is er een interactie tussen de textuur van het fruit en de golven van de sensor”, legt Galatro uit.

,,De Fresco vertaalt deze interactie in de nodige parameters, onder meer rijpheid en versheid. Maar ook suikergehalte, vocht en zuurheidsgraad. Allemaal superbelangrijke informatie, en dat binnen een vijfde van een seconde. Het gebruik van de Fresco is helemaal veilig en niet schadelijk voor het fruit. Mensen verwarren microgolven (microwave) weleens met de straling van een magnetron. Maar dat is echt iets anders. De impact van de microgolfmetingen is ongeveer hetzelfde als dat je een smartphone op een stuk fruit legt.”

Vertigo doorliep incubatorprogramma van universiteit Wageningen en TU: YES!Delft

Vertigo Technologies werd in mei 2017 opgericht als spin-off van de Technische Universiteit Delft. Het bedrijf is naar eigen zeggen ‘het resultaat van tien jaar succesvol onderzoek op onder meer het gebied van VNA-kalibratie, het testen van microgolfmateriaal en millimetergolfkarakterisering’. Galatro promoveerde in 2019 aan de TU Delft en werd ceo van Vertigo Technologies, waar hij zijn expertise inbracht in geavanceerde microgolf- en millimetergolfmeetsystemen en kalibratie. Romano rondde in 2015 zijn masteropleiding in elektrotechniek af aan de universiteit van Napels en trad daarna in dienst bij de TU Delft als onderzoeker. Vertigo doorliep vervolgens het startup-incubatorprogramma van de universiteit Wageningen en dat van de TU: YES!Delft.

Testen van de Fresco liep door corona de nodige vertraging op

De Fresco is nog volop in ontwikkeling. Het testen ervan, wat op locatie gebeurt, liep door corona de nodige vertraging op. Toch willen Galatro en Romano halverwege volgend jaar hun product op de markt brengen. ,,Het idee is om een apparaat te maken dat alle soorten fruit kan meten. Vooralsnog hebben we getest met avocado, mango, sinaasappel, tomaat, appel en peer. Dat zijn ook wel de soorten waar de meeste vraag naar is”, weet Romano. ,,Maar in principe moeten alle soorten groente en fruit mogelijk zijn. Het meetproces is hetzelfde. We moeten alleen voor elke soort een ander voorspellingsmodel maken en daarvoor software schrijven.”

Het ligt voor de hand dat importeurs en distributeurs enorm veel baat hebben bij de techniek van Fresco. ,,Maar ook aan het begin en einde van de productielijn is het monitoren van kwaliteit van belang”, weet Galatro. ,,Als zowel boeren en distributeurs als supermarkten te allen tijde de conditie van het fruit in het vizier hebben, komt dat de kwaliteit zeker ten goede en zal dit leiden tot veel minder voedselverspilling.”

Groter Fresco-systeem moet in 2024 beschikbaar zijn

Naast de kleine Fresco-handscanner werkt Vertigo ook aan een groter systeem. Een systeem dat hetzelfde principe toepast, maar dan op veel grotere schaal. Bijvoorbeeld op een sorteerlijn. Waar de kleine handscanner nog vooral mensenwerk is en zich focust op enkele stuks fruit, kan dit systeem alle passerende objecten scannen en zo een score van 100 procent garanderen op het eruit filteren van mindere kwaliteit. ,,Hiervoor gaan we samenwerken met twee andere bedrijven die het sorteren en verpakken van het fruit voor hun rekening nemen. Wij zijn verantwoordelijk voor de sensor”, zegt Galatro. ,,Als alles goed gaat, moet dit systeem in 2024 beschikbaar zijn.”

Hoewel de pandemie enigszins roet in het eten gooide en het testen van het systeem, en daarmee de validatie, vertraging opliep, kregen Galatro en Romano al de nodige positieve feedback op de Fresco. ,,Het probleem, waar de hele branche mee te maken heeft, is overduidelijk. Mensen hebben al van alles geprobeerd en zijn vaak teleurgesteld”, zegt Romano. ,,Wat wij bieden is echt iets nieuws en men is er heel enthousiast over.”

Binnenkort ook vruchtensap, melk en eieren getest door scanner?

Dat enthousiasme delen Galatro en Romano natuurlijk. Net als dat ze enthousiast zijn over de mogelijkheden die hun uitvinding verder nog biedt. Vooralsnog ligt de focus op fruit, maar in feite is de stap naar ander voedsel niet heel groot. Vruchtensap, melk en eieren zijn zomaar een paar opties die absoluut het onderzoeken waard zijn. En als de heren dan toch aan het dagdromen zijn: ook buiten de voedselketen is de inzet van Fresco goed denkbaar.

,,Bij het sorteren van afval kan onze techniek bijvoorbeeld heel handig zijn”, denkt Galatro hardop. ,,Microgolven kunnen plastic heel goed herkennen. Nu wordt nog optisch gesorteerd. Dat stuit op verschillende problemen. Wij zouden daar een oplossing voor kunnen bieden.”