Binnenkijken in Picnics nieuwe volledig geautomatiseerde distributiecentrum

Aan de buitenkant zie je alleen een grijze, kale doos met 27 laad- en losdocks. Binnen bevindt zich een wirwar van hoofdzakelijk metalen constructies – waaronder 17 kilometer aan lopende band – die er vanaf januari voor zorgen dat 150.000 huishoudens worden voorzien van boodschappen.

Picnic, zes jaar geleden klein begonnen in Amersfoort, werkte twee jaar lang aan de ontwikkeling van wat mede-eigenaar Frederik Nieuwenhuys ‘onze baby’ noemt. ,,We vinden het best spannend dit gebouw voor het eerst aan de buitenwereld te tonen. Voordat we Picnic begonnen, had ik nog nooit een logistiek centrum van binnen gezien. Nu staat hier een distributiecentrum met de hoogste mechanisatiegraad van Europa. Alleen Amazon in de VS heeft een vergelijkbaar systeem opgetuigd. Voor ons is dit next level.’’

Aan tafel bij eigenaren/oprichters Nieuwenhuys en Michiel Muller zitten zeven knappe koppen met onder meer ict, natuurkunde en bedrijfskunde als achtergrond. Jonge mensen die de ruimte (en bijbehorende investering van 100 miljoen euro) kregen om een systeem te bedenken en te maken waarbij de boodschappen een stuk efficiënter in de rode kratten kunnen worden gezet. Na twee jaar van ontwerpen en vooral heel veel testen, is het centrum zo goed als operationeel.

De ontwikkelde techniek wordt niet doorverkocht

Het verschil met andere distributiecentra is dat een medewerker niet met een karretje langs de schappen hoeft te rijden om de bestelling van een klant bijeen te brengen. De boodschappen moeten met behulp van de eigen ontworpen software via een brij aan lopende banden bij een medewerker terechtkomen. Die pakt het kratje boodschappen vervolgens in. Door de verregaande robotisering kan het distributiecentrum volgens Picnic vier keer zoveel klanten bedienen met de helft van het aantal medewerkers. Deze dag gooit een internetstoring roet in het eten bij de demonstratie van het systeem. ,,Gelukkig hebben we nog een paar maanden de tijd om alles te optimaliseren’’, relativeert Michiel Muller die aangeeft dat de door zijn bedrijf ontwikkelde techniek op korte termijn niet wordt verkocht aan derden. ,,Wie weet over een paar jaar, maar nu zijn we daar niet mee bezig.’’

Een van zijn favoriete machines is het apparaat dat plastic tasjes in de kratten installeert, als bescherming voor de boodschappen. ,,Eerst werd dat handmatig gedaan, dus kun je nagaan hoeveel menskracht dat scheelt’’, zegt Muller die aangeeft dat het ‘best pittig’ is om voldoende nieuwe medewerkers binnen te halen voor het nieuwe centrum in Utrecht. ,,Veel is geautomatiseerd, maar we hebben nog steeds tot duizend mensen nodig voor onder meer het verwerken van de pallets die vol staan met producten van onze leveranciers. En uiteraard voor het inpakken van de boodschappen in de kratten. Hier gaat straks ook een groot team van softwareontwikkelaars en onderhoudstechnici aan de slag. We mikken niet op grote groepen arbeidsmigranten, maar op mensen uit de omgeving die we een vast contract bieden. Daarnaast kijken we liever naar inzet en talent dan naar ervaring of een papiertje. Dus we gaan het zien’’, aldus Muller.

Bij Picnic werken inmiddels 10.000 mensen, inclusief de medewerkers in Duitsland en Frankrijk. Die werknemers kregen maandag nog een flinke loonsverhoging (9 procent loonstijging in 3 jaar). Dat heeft Picnic met vakbond De Unie afgesproken in een cao die vanaf april volgend jaar gaat gelden.

Ook verpakkingsmateriaal is duurder geworden

Picnic merkt nog niet veel van prijsstijgingen van de producten die het verkoopt. ,,We verwachten wel dat dat gaat komen”, zegt Frederik Nieuwenhuys daarover. ,,We merken het al wel bij het bouwen, in bijvoorbeeld de staalprijs. Ook verpakkingsmateriaal is duurder geworden.”

De onlinesupermarkt bezorgt momenteel boodschappen in 170 Nederlandse plaatsen en telt naar eigen zeggen 750.000 klanten. Het is de op één na grootste boodschappenbezorger van ons land met een marktaandeel van 19,8 procent. Marktleider is Albert Heijn met een aandeel van ruim 47 procent. Onlangs is het bedrijf begonnen met het bezorgen van boodschappen in Leeuwarden, de eerste stad in het noorden van het land waar het dat doet. Na de opening van Utrecht staan ook nieuwe en vergaand gemechaniseerde distributiecentra in Zwolle en Ridderkerk op de planning. Het bedrijf haalde onlangs een recordbedrag van 600 miljoen euro op. Het grootste deel van dit bedrag is afkomstig van de Bill & Melinda Gates Foundation Trust en wordt vooral gestopt in expansie in binnen- en buitenland. Muller: ,,Ook breiden we ons eigen huismerk steeds verder uit. Of het nu pakken pasta zijn, of verse producten van het land, we werken steeds meer met eigen leveranciers en dat scheelt in prijs.’’