Dankzij robotarm van startup SenseGlove is Virtual Reality ook tastbaar

De SenseGlove is te gebruiken met vrijwel alle VR-brillen. Alles wat je door deze brillen ziet, kun je met de SenseGlove ook voelen. Er wordt een virtueel handmodel gemaakt waardoor elke beweging die je echte hand maakt, in de virtuele realiteit wordt nagebootst. De handschoen heeft op vier van de vijf vingers (alleen de pink niet) sensoren die alles registreren. Per vinger zijn er drie kootjes, onderling verbonden met drie draadjes. Eén is een bewegingssensor en twee zijn remmen. De sensor detecteert en de remmen simuleren de aanraking.

,,Het is nog niet zo dat je bijvoorbeeld het verschil kan voelen tussen hout en metaal”, legt SenseGlove-oprichter Gijs den Butter uit in het AD. ,,Maar wel de nuance tussen een fles van glas en een plastic flesje. Plastic kan je indeuken, en dat voel je. Of als je een boor vasthebt en die gaat gebruiken, voel je de trillingen en de weerstand van de boor. Op die manier kan je heel realistische situaties nabootsen.”

Interesse in Delftse vinding SenseGlove is groot: van autofabrikanten tot windmolenbouwers

De interesse in de SenseGlove is groot. En dan met name van partijen die werken met grote machines. Denk aan autofabrikanten of windmolenbouwers. ,,Als je mensen wil trainen of opleiden om een windmolen te assembleren of repareren kan je dat natuurlijk doen bij een echte windmolen. Maar die zijn niet altijd voorhanden’’, zegt Den Butter. ,,Als je zoiets in VR kan oefenen, is dat natuurlijk super makkelijk. Dat kan dan altijd en overal. Overigens maken wij niet dat soort trainingen. Dat doen onze partners. Wij zijn puur van de software en de hardware van de handschoen.”

Den Butter en zijn compagnon Johannes Luijten studeerden allebei af aan de TU Delft in de richting Industrieel ontwerpen. ,,Johannes ontwikkelde eerst een robothand voor mensen die een beroerte hebben gehad. Daarna kwamen we in aanraking met Virtual Reality, wat op dat moment enorm in opkomst was. We zaten dus oorspronkelijk alleen in de revalidatiehoek, maar al snel merkten we dat ook andere markten op ons idee zaten te wachten. Volkswagen kwam naar ons toe met de vraag of we niet iets voor hen konden betekenen voor hun assemblagetrainingen. En ook Defensie wilde weten wat wij konden doen om te helpen bij trainingen voor het onderhoud van hun groot materieel. Doordat de markt hiermee groeide, werden de kosten lager en werd de SenseGlove ook weer interessanter voor andere revalidatietoepassingen.”

Nieuwe model is dankzij bluetooth draadloos en energiezuiniger gemaakt zodat het op batterij werkt

Inmiddels zijn er twee varianten van de SenseGlove. De oorspronkelijk DK1 (Development Kit) en de doorontwikkelde Nova. De DK1 is een exoskelet dat vooral goed te gebruiken is bij wetenschappelijk onderzoek. Maar ook voor het besturen van een robot op afstand, bijvoorbeeld voor het ontmantelen van een bom. De Nova is gebruikersvriendelijker en is zo geschikt voor onder andere virtuele trainingsdoeleinden. ,,Het nieuwe model is dankzij bluetooth draadloos en energiezuiniger gemaakt, zodat het op een batterij kan werken. En het is echt een handschoen die je aantrekt en binnen een paar seconden gebruiksklaar is.”

De DK1 is sinds 2018 te koop, de Nova moet vanaf eind augustus verkrijgbaar zijn. Een set van twee handschoenen inclusief software kost dan 4500 euro. ,,We hebben al de nodige publiciteit gehad en zodoende al veel aanvragen binnengekregen. Het is de bedoeling dat we in augustus enkele honderden exemplaren klaar hebben liggen. En van daaruit gaan we opschalen. De SenseGlove wordt gewoon in Nederland gemaakt. Het eerste gedeelte gebeurt in Schiedam en de rest hier in Delft.”

Waar de SenseGlove voorlopig gebruikt wordt in Virtual Reality is Augmented Reality (AR) de volgende stap. Telefoon en computers zullen veranderen en meer leunen op AR. Traditionele beeldschermen en toetsenborden worden overbodig en vervangen door digitale hologrammen, denkt Den Butter. ,,Met de SenseGlove kun je dan wel nog van alles voelen. Wij zeggen hier wel eens dat we de muis en toetsenbord van de toekomst in handen hebben.”

Toekomstige technische ontwikkelingen zullen de SenseGlove nog beter maken

Met de SenseGlove in handen lijkt de stap naar een robotarm of robotbeen niet ver weg. Toch is dat nu zeker niet iets waar Den Butter op wil focussen. ,,Dat kan zeker interessant zijn voor bepaalde toepassingen. Bijvoorbeeld voor gamen. Je kunt je voorstellen dat het gaaf is dat als je virtueel tegen een bal schopt, je die sensatie ook in je voet voelt. Of dat je met een robotarm weerstand in je hele arm ervaart. Maar voorlopig gaan wij ons daar nu niet mee bezig houden. Wij zijn druk bezig SenseGlove goed in de markt te zetten, verdere investeringen op te halen, contracten op te stellen. Wij leren iedere dag nog nieuwe dingen. Maar het is juist leuk om daarmee bezig te zijn.”

Den Butter verwacht veel van de toekomstige technische ontwikkelingen die de SenseGlove nog beter zullen maken. ,,Er is op dit moment natuurlijk al veel mogelijk. In principe kun je met zo’n handschoen warmte, kou en pijn voelen. Maar ook randjes en hoeken, de dichtheid van materie en de vibratie die het afgeeft. Maar om dat allemaal in één handschoen te krijgen, heb je nu nog een kamer vol apparatuur nodig. Dat zal op termijn anders gaan werken.”