Haags techbedrijf Space4Good werkt via satelliet aan betere aarde

,,Je kan daarbij denken aan het opsporen van illegale houtkap op plekken waar dat normaal gesproken heel moeilijk te controleren is”, legt Space4Good-oprichter Alexander Gunkel de doelstellingen uit in het AD. ,,Maar met satellietbeelden kunnen we ook bosbranden in kaart brengen en zelfs voorspellen, net als overstromingen of het schatten van biomassa. Allemaal cruciale informatie over zeer belangrijke ontwikkelingen. En als je daar op tijd bij bent, of het zelfs grotendeels kan voorkomen, scheelt dat een hoop schade. En in het laatste geval kan het juist een hoop opleveren.”

Gunkel zette met steun van het ESA Business Incubation Center in 2017 Space4Good op. Dankzij de sociale en milieuvriendelijke prestaties kreeg het als eerste geodata-bedrijf in Europa de B-Corp-status en treedt daarmee in de voetsporen van duurzame merken als Patagonia. Inmiddels werkt Gunkel met een team van elf datawetenschappers, teledetectie-experts, softwareontwikkelaars en milieu- en stedenbouwkundigen. ,,We werken over de hele wereld samen met ngo’s, universiteiten, overheden, multinationals en andere sociale ondernemingen om de status-quo te doorbreken voor een betere planeet en samenleving.”

Met AI en algoritmen de satellietdata bestuderen

Space4Good maakt gebruik van openbare satellieten van onder meer de ESA, NASA en verschillende overheden. Voor specifieke projecten zijn soms commerciële satellieten nodig die hogere resoluties kunnen leveren of hele specifieke data. ,,Maar door zoveel mogelijk gebruik te maken van openbare satellieten kunnen we de kosten drukken en onze diensten betaalbaar houden voor onze klanten, die heel vaak niet over hele grote budgetten beschikken”, licht Gunkel toe.

,,Denk daarbij bijvoorbeeld aan organisaties die tegen illegale houtkap in het regenwoud vechten. Overigens is het verkrijgen van deze data maar een eerste stap. Het op de juiste manier interpreteren en verwerken is minstens zo belangrijk. Daarvoor is een getraind oog noodzakelijk. En wij werken ook meer en meer met kunstmatige intelligentie en algoritmen. Hoe meer we deze processen kunnen automatiseren, hoe beter ze worden en hoe betaalbaarder ze op lange termijn zijn.”

Zonder externe geldschieters groeit dit B-Corp bedrijf

Naast de gerenommeerde B-Corp status is Gunkel ook bijzonder trots op het feit dat Space4Good volledig zelf gefinancierd is, dus zonder externe geldschieters. Omdat er van begin af aan betalende klanten waren, bleken investeringen niet nodig. Een project dat Gunkel na aan het hart ligt, is er eentje in samenwerking met de Rabobank.

,,Kleine boeren en hun gemeenschappen hebben vaak te maken met klimaatverandering, maar ze kunnen ook een belangrijke rol spelen bij het omkeren van de effecten ervan. Daarom willen we de koolstofmarkt openstellen voor kleine boeren met behulp van agrobosbouw en moderne, ondersteunende technologieën. Dankzij Space4Good is het op schaalbare, inzichtelijke en betrouwbare wijze mogelijk om met satellietdata via een algoritme de biomassa van een stuk grond te berekenen. Deze biomassa wordt omgerekend naar koolstofopslag, wat deze boeren de kans geeft mee te dingen op de koolstofmarkt.”

Ook al opdracht voor Rijksdienst voor Ondernemend Nederland

Maar agrobosbouw is niet alleen interessant voor boeren in afgelegen gebieden, ook in Nederland liggen er kansen. Space4Good sleepte onlangs de opdracht binnen om samen met de Nederlandse ruimtevaartorganisatie NSO en de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland dit concept in ons land te implementeren.

Gunkel en zijn team zijn zeer te spreken over alles wat zijn bedrijf tot nu toe heeft bereikt. ,,Soms kijken we onszelf wel eens aan en zeggen: hebben we eigenlijk wel door wat we aan het doen zijn? Grote organisaties als de VN, het WNF en Amnesty International komen naar ons toe en willen met onze expertise de wereld verbeteren. Dat is best wel heel gaaf. We doen dit met heel veel getalenteerde mensen die allemaal willen werken aan een betere toekomst. We hebben de laatste tijd zoveel mooie projecten kunnen doen voor inspirerende klanten. Dus ja, we zijn best wel trots op waar we als bedrijf zijn.”

Coronapandemie vergroot potentie diensten

,,Maar we willen door, ook voor kleinere organisaties die onze hulp nodig hebben”, vervolgt hij zijn verhaal. ,,Daarvoor moeten we onze technieken doorontwikkelen, en producten automatiseren en standaardiseren om zo de kosten te drukken en de drempel te verlagen. Door Covid was het een uitdagende tijd. Veel van onze betalende klanten hadden ineens geen budget meer en konden openstaande rekeningen niet betalen. Dat was best wel spannend. Aan de andere kant zijn mensen door de pandemie ook gaan nadenken over de potentie van onze diensten.’’