Ambitieus VIVOLTA wil uitgroeien tot de ASML van medische implantaten

,,Er zijn vele schandalen rondom kunstmatige implantaten. In die gevallen herkent het lichaam het implantaat niet en wordt deze afgeweerd of in bindweefsel ingepakt en kan er hevige pijn ontstaan. En wat te denken van de in opspraak gekomen borstimplantaten die giftige vloeistoffen in het lichaam begonnen te lekken?” Judith Heikoop schetst nog maar eens waarom ‘medtech’ geen overbodige luxe is.

,,Wij ontwikkelen geavanceerde apparaten waarmee we medische implantaten van minuscule nanovezels vervaardigen die door het lichaam als eigen worden herkend. Deze biologisch afbreekbare implantaten zorgen ervoor dat er nieuw, natuurlijk en gezond weefsel wordt aangemaakt door het lichaam zelf. Ze helpen het lichaam zichzelf genezen. En we gebruiken materialen waarvan aangetoond is dat ze afgebroken worden en veilig het lichaam verlaten. Met als gevolg dat het niet nodig is het implantaat te verwijderen of vervangen. Bovendien hoeft de patiënt maar één keer behandeld te worden en is er geen therapie nodig."

Women’s health als rode draad

Heikoop is bepaald geen nieuweling in de wereld van medische technologie. Toch was het de kennismaking met de innovatiekracht van VIVOLTA die haar in 2018 deed besluiten er in dienst te treden. ,,Ik heb een Master of Science in de chemie en een PhD in de geneeskunde. Mijn eerste werkervaring was op het gebied van industrieel onderzoek bij universiteiten en farmaceutische bedrijven. De focus lag daarbij onder andere op ‘women’s health’, oftewel medicatie gericht op het vrouwelijk welzijn en lichaam.”

En samen met weefselregeneratie en medicijnafgifte één van de drie takken van sport waar VIVOLTA zich op richt. ,,Toen ik in 1998 een carrièreswitch maakte naar de consultancy en in 2010 verder ging als zelfstandig interim-manager had ik niet bedacht terug te keren naar women’s health. Maar ik was direct onder de indruk van de medische technologie van VIVOLTA.”

Onder haar oorspronkelijke naam was IME een spin-off van de Technische Universiteit Eindhoven waar de werkbouwkundige oprichters in de kelders van de universiteit machines ontwikkelden. ,,Toen ik binnenkwam in de organisatie zijn we ons volledig op de medische markt gaan richten en veel meer op co-creatie om met andere bedrijven medische en farmaceutische producten te ontwikkelen. Met de naamsverandering naar VIVOLTA van afgelopen september als symbool voor de stappen die we hebben ondernomen om van een machinebouwer te transformeren naar een ‘medtech’-bedrijf”, aldus Heikoop.

The sky is the limit

VIVOLTA werd voor het Rise-programma uitgenodigd, vanuit haar potentie verder op te schalen. Maar waar liggen hierbij de uitdagingen voor VIVOLTA? ,,Financiering is een groot obstakel. En echt risicokapitaal is in Nederland in ontwikkeling. Techleap.nl trekt er hard aan om die omgeving in Nederland te verbeteren, onder andere via het rapport dat ze onlangs uitbracht over de financiering van medische technologiebedrijven.''

,,Maar ook in de vorm van het Rise-programma. Aan de ene kant is het een netwerkmogelijkheid en aan de andere kant een kans om te sparren met andere scale-ups over doorgroeihindernissen. Want qua potentiële marktgrootte is the sky the limit voor VIVOLTA. Zoals de farma-industrie veranderd is door het maken van biologische moleculen, gaat deze ontwikkeling van bio-afbreekbare implantaten de industrie veranderen.’’

ASML als grote voorbeeld van VIVOLTA

Heikoop neemt het ook in Veldhoven gevestigde ASML als voorbeeld. ,,Zij kwamen ruim dertig jaar geleden met een relatief onbekende innovatie en zijn nu één van de snelst groeiende bedrijven ter wereld.” De financieringsbereidheid van duurzame innovaties moet volgens Heikoop echter beter aansluiten op de behoefte van onze samenleving. ,,We willen problemen met huidige implantaten oplossen en stukjes in het lichaam die niet goed functioneren repareren.” Zo zijn er al producten waarbij een peesje van de schouder wordt opgebouwd met materiaal uit haar machines. Maar daarnaast wil ze ook onderzoeken of ze zelf producten kan gaan ontwikkelen.

En dat kost veel geld. ,,Om eigen producten op de markt te brengen zijn miljoenen nodig.” Daar komt het streven bij om marktleider te worden. ,,Want alleen dan kan je de verandering waar je in gelooft neerzetten. Anders kan je wel enorme ambities hebben, maar je droom niet verwezenlijken.”

Die droom is ambitieus. ,,We willen onze technologie en opgedane kennis gebruiken om de ontwikkeling van medische hulpmiddelen en implantaten te versnellen, risico’s en kosten te verlagen en de marktintroductietijd te verkorten voor onze klanten. Maar vooral voor de eindgebruiker; de patiënt. Want ons ultieme doel is om de levens van patiënten wereldwijd echt compleet te veranderen.”