Aigency: nieuw uitzendbureau voor algoritmes

Drie weken geleden was het zover: de officiële lancering van het bedrijf Aigency, dat als product kunstmatige intelligentie zal verhandelen - volgens Van Dale: het vermogen van een computer om gegevens te verwerken waarbij zo veel mogelijk het menselijk denken wordt nagebootst.

Die lancering gebeurde niet in een achterafzaaltje in Amstelveen, maar in Tokio, waar Aigency meteen een kantoortje heeft. En dat zal niet de enige locatie worden waarvandaan het bedrijf zal opereren: Stolze is deze maand met twee collega's begonnen vanuit Startup Village - een stel vrolijkgekleurde containers op het Amsterdam Science Park - en in maart opent Aigency ook nog even een kantoortje in Amerika, in Silicon Valley. "Dat het maar meteen duidelijk is dat we wereldwijd gaan opereren," zegt Stolze. Hij lacht.

Jim Stolze brengt het met enige bravoure, maar arrogant is hij allerminst. Met zijn charisma en bevlogen manier van praten kun je je voorstellen dat hij zo boardrooms van de Zuidas enthousiast krijgt over zijn ideeën. Daar heeft Stolze dan ook vanuit verschillende gedaantes ervaring mee opgedaan: vanuit het online reclamebureau dat hij runde vanaf 2000, door zijn adviespraktijk in de jaren daarna, tijdens het lanceren van TEDx in Nederland en het organiseren van events voor start-ups.Daarnaast staat er nog een batterij aan nevenfuncties op zijn cv en heeft hij een indrukwekkend lijstje gepubliceerde artikelen en boeken. Al die activiteiten zet hij nu opzij om zich te focussen op Aigency.

Het idee daarvoor ontstond zo'n jaar geleden, toen hij op een bijeenkomst was van Singularity University, een denktank van Nasa en Google in Californië. "Daar zitten heel knappe koppen bij elkaar die nadenken over hoe de wereld er over tien jaar uitziet. Het onderwerp dat centraal stond was AI: Artificial Intelligence, oftewel kunstmatige intelligentie. Mensen zijn zich niet bewust van hoe ver dat al is, maar het zit al in alle aspecten van ons leven. In Amerika noemen ze het al ronkend een 'trilliondollarmarket'."

Wat AI nou precies is, is lastig uit te leggen, doordat het zo breed is en veel omvat. Stolze is bezig met een artikel waarin hij een poging doet de term en de bijkomende markt te definiëren. Met de snelheid waarmee dit soort technologieën zich ontwikkelen blijft een gedegen definitie weleens achter. Het feit dat je via Siri kunt praten tegen je telefoon, zelfsturende auto's, de filmsuggesties van Netflix of dat je thermostaat kan voorspellen wanneer je thuiskomt: allemaal manieren van AI. Echt enthousiast is Stolze over machine learning. "Dat zal de grote doorbraak zijn van AI. Het feit dat we niet meer programmeren, maar de software helpen om zélf te gaan leren."

Tekst gaat verder onder video%VIDEOWIDGET%

Het inzicht meer met AI te doen kwam pas toen Stolze een artikel schreef over zijn bevindingen in Californië. "Het is dé belangrijkste technologie van dit moment, schreef ik, maar het duurt nog wel twee jaar voordat het tot volle wasdom is gekomen. Ik tipte: als je nu een start-up wilt beginnen, doe het dan in de AI!"

"Toen dacht ik: ho eens even, wat zit ik nou te doen? Ik ga hier zélf mee aan de slag. Toen kwamen ideeën bij elkaar die ik de laatste jaren had verzameld: over data, over start-ups en over kunstmatige intelligentie. Ik heb mijn laptop dichtgeklapt en ben begonnen."

Stolze zal met zijn Aigency overigens niet zelf knutselen aan software, maar de spil worden tussen grote bedrijven en start-ups. Techsite Emerce noemde Aigency al 'een uitzendbureau voor algoritmes'. Hoe gaat het in z'n werk?"Laten we het voorbeeld nemen van een buitenlandse omroep, waarmee wij nu een traject zijn ingegaan. Daar hebben ze een enorm archief van zestig jaar televisie: een berg bandjes en tapes die ze eerder al hadden gedigitaliseerd, maar die voor de redactie niet handig doorzoekbaar was. Dat kan beter. Ik heb 42 start-ups in mijn mandje die door de algoritmes die zij hebben bedacht allemaal een deel kunnen zijn van de oplossing."

"Er is een algoritme dat alle audio digitaal afluistert en uitschrijft. Vervolgens hebben we een robot die de teksten analyseert en rondom trefwoorden en personen clustert. De laatste en moeilijkste slag is beeldherkenning. We hebben nu een experiment gedaan waarmee de redactie op basis van trefwoorden de juiste achtergrondbeelden krijgt aangeleverd - gemonteerd en wel."

De manier van werken voor de start-ups gebeurt door een zogenoemde sandbox in te richten - vrij vertaald een speeltuin. De start-up krijgt tijdelijk toegang tot een vooraf aangewezen dataset en mag daarmee experimenteren. Continu kleine experimenten uitvoeren, die analyseren en weer iets nieuws proberen. Zo innoveren nu de succesvolle techbedrijven als Uber of Booking.com, aldus Stolze.

Maar waarom zeggen bedrijven ja tegen een Nederlandse start-up die een fiks bedrag van ze vraagt, waarvan de uitkomst nog niet eens bekend is? "Ze willen de boot niet missen, zo simpel is het. Als je als bedrijf nu niet met AI bezig bent, kom je over twee jaar in de problemen. Ik weet dat ik een subjectieve blik heb, maar ik trek de vergelijking met bedrijven die in de jaren negentig zeiden: 'Mobiele telefoons? Nee joh, dat waait we weer over.' Met zo'n instelling ga je het niet redden in het digitale tijdperk."

Dat Stolze als een soort spelersmakelaars de start-ups uit zijn 'mandje' koppelt aan grote bedrijven, komt doordat ze elkaar nu niet vinden, zegt hij. "Door mijn adviespraktijk zat ik vaak in boardrooms aan tafel, waar de grote bazen zeiden: 'We hebben een berg data, wat kunnen we ermee?' Maar om dan twee naar pizza ruikende hackers in zwarte T-shirts toegang te geven tot hun datacenters vonden ze meestal niet zo'n goed idee." Stolze lacht. "Andersom mailen de start-ups in Amsterdam, Twente of Eindhoven niet naar info@abnamro.nl als ze een goed algoritme hebben bedacht. Die brugfunctie wil ik vervullen."

Stolze strijkt een commissie per transactie op, dus is hij 'extra getriggerd om goede opdrachten binnen te halen'. Nu heeft hij 42 start-ups in de aanbieding; hij streeft ernaar dat het er de komende twee jaar 100 worden.

Stolze begint nu echt, maar niet voordat hij naar eigen zeggen 'de nerdfactor' wat heeft opgeschroefd. "Ik kan goed babbelen bij bedrijven, maar dan moet je natuurlijk wel precies weten waar je het over hebt. Daarom volg ik nu in mijn vrije uurtjes online cursussen over machine learning. Als een start-up bij mij een pitch komt doen, moet ik het wel tot in de details kunnen snappen natuurlijk."

Lees ook:

Startup Flow.ai lanceert chatbot voor treinreizigersBedrijfsleven casht dankzij digitalisering