‘Stilstand is achteruitgang’ is bij uitstek van toepassing op Westlandpeppers, het bedrijf van de familie Boekestijn. Hendrik Boekestijn begon in 1930 met het telen van druiven, perziken, prei en bloemkool. Later werd hij opgevolgd door zijn zoon Pieter Boekestijn en inmiddels hebben diens drie zoons Henk, Dolf en Pieter het bedrijf weten uit te bouwen tot een bedrijf met een breed assortiment van pepers en snackpaprika’s, zo valt in het AD te lezen.
Ondertussen zit zelfs de vierde generatie in het glastuinbouwbedrijf. Naast het leveren aan groothandelaren en supermarkten is Westlandpeppers in 2013 begonnen met een webshop, waardoor ook horecabedrijven en particulieren kunnen worden voorzien van de verschillende producten uit het assortiment.
We hebben toen een paar rijtjes pepers geplant en dat zag er eigenlijk best leuk uit. Maar ja, hoe gingen we die verkopen?
Pieter Boekestijn, Westland Peppers
Pepers in allerlei kleuren, de ene nog heter dan de andere
Bovendien is stilzitten ook niks voor Pieter Boekestijn, het creatieve brein van de glastuinbouwonderneming. Een gesprek met hem dat begint over thee, gaat via snackpaprika’s en pepers ineens net zo makkelijk over computers, China en kunstmatige intelligentie. Boekestijn heeft overal zijn mening over en ziet ook overal kansen.
Om te komen tot het ontstaan van Theelers moeten we even een stapje terug doen naar het begin van Westlandpeppers. Pepers in allerlei kleuren, de ene nog heter dan de andere, belandden ook zomaar in een vlaag van creativiteit onder het glas in De Lier.
Lees ook: Duurzame Nederlandse theereus LocalTea verovert ook schappen Albert Heijn
In het kantoortje zitten en op zoek naar nieuwe dingen op internet
,,Vroeger werd er nog volop gerookt in de kantine op de tuin, maar dat vond ik maar niks”, begint Boekestijn zijn relaas in het kantoor van Westland Peppers, dat eigenlijk uit niet meer bestaat dan een paar grote oranje containers. ,,Ik ging toen altijd even in het kantoortje zitten, op zoek naar nieuwe dingen op internet. Het was nog de tijd van een ratelende modem, kun je nagaan.”
Boekestijn kwam op een website in Amerika waar zaad werd verkocht dat veel goedkoper was dan bij de grote zaadveredelaars in Nederland. ,,Paar zakjes pepers proberen, dacht ik. We hadden toen alleen nog maar paprika’s. We hebben toen een paar rijtjes pepers geplant en dat zag er eigenlijk best leuk uit. Maar ja, hoe gingen we die verkopen? We kwamen in contact met Nature’s Pride, dat toen nog bestond uit twee man in een klein kantoortje.”
We zijn tweeënhalf jaar bezig, maar nú moet het gaan lopen. En dan gaan we ons focussen op thee in zakjes. Niet voor supermarkten hoor, daar beginnen we niet aan
Pieter Boekestijn, Westland Peppers
Westlanders hebben naast De Lier ook kwekerijen in Spanje, Marokko en Israël
Het was de prille begintijd van het bedrijf van de Amerikaanse Shawn Harris, dat nu een wereldwijde importeur en exporteur is van exotische groenten en fruit. Inmiddels is ook Westlandpeppers uitgegroeid tot een kwekerij die naast snackpaprika’s meer dan twintig soorten pepers teelt. De Westlanders hebben naast De Lier ook kwekerijen in Spanje, Marokko en Israël en de producten die daar vandaan komen worden via het verpakkingsstation in De Lier verspreid door heel Europa.
Het familiebedrijf uit De Lier gaat geen uitdaging uit de weg en het is dus niet zo gek dat ze samen met nog drie bedrijven ineens bedachten om thee te gaan maken. Theelers is een schoolvoorbeeld van ondernemers in de glastuinbouw die samen iets nieuws bedenken. Boekestijn leerde de bedrijven Gova (Nispen), Corn.Bak (Assendelft) en Kruidenaer (Etten-Leur) een paar jaar geleden kennen via BioBased Greenport West-Holland, het programma van Greenport West-Holland dat zich onder meer bezighoudt met reststromen en inhoudsstoffen.
Nieuwe Teelt, Nieuwe Toepassingen tijdens uitreiking Tuinbouw Ondernemersprijs
,,Het zijn dus reststromen en geen afval”, haast Boekestijn zich te zeggen. ,,Snoeiafval bijvoorbeeld, dat anders zou worden weggegooid. Eigenlijk kunnen we eindeloos variëren met die thee door er steeds nieuwe ingrediënten aan toe te voegen.” En dan glimlachend: ,,We noemen het weliswaar thee, maar er zitten eigenlijk helemaal geen theebladeren in.”
Door het winnen van de themaprijs Nieuwe Teelt, Nieuwe Toepassingen tijdens de uitreiking van de Tuinbouw Ondernemersprijs, onlangs bij het bekende Koppert Cress in Monster, hoopt Theelers dat er nu deuren opengaan om de bijzondere thee verder te kunnen brengen. ,,We zijn tweeënhalf jaar bezig, maar nú moet het gaan lopen”, zegt Boekestijn. ,,En dan gaan we ons focussen op thee in zakjes. Niet voor supermarkten hoor, daar beginnen we niet aan. Dan moet je heel grote volumes hebben en de marges zijn heel klein. Nee, we richten ons bijvoorbeeld op bedrijfskantines die graag een duurzaam product willen.”
Nieuwe teelten zijn heel goed voor de toekomst van de glastuinbouw
Het is voor de glastuinbouwsector van levensbelang dat er constant vernieuwingen zijn en ontwikkelingen van nieuwe teelten en producten, stelt Boekestijn. ,,We moeten zorgen dat we als sector innovatief blijven en aantrekkelijk zijn voor nieuwe mensen. En nieuwe teelten zijn heel goed voor de toekomst van de glastuinbouw.”
De Westlander krijgt zelf ook heel veel energie van nieuwe dingen zoals Theelers. ,,Kijk, we hebben normaal gesproken al ‘herrie’ zat. Dat geldt voor ons, maar ook voor die andere drie bedrijven. We hebben allemaal zat te doen, maar het is niet zo dat we dit er niet bij kunnen hebben. Het is er goed bij te houden en je krijgt er zó veel positieve energie van.”
Het is natuurlijk vreselijk dat die oorlog in Oekraïne is uitgebroken, maar dankzij de vele mensen die zijn gevlucht voor de oorlog zijn we hier aan voldoende werknemers gekomen
Pieter Boekestijn, Westland Peppers
Het vinden van mensen begint écht een probleem te worden
,,Het is natuurlijk vreselijk dat die oorlog in Oekraïne is uitgebroken, maar dankzij de vele mensen die zijn gevlucht voor de oorlog zijn we hier aan voldoende werknemers gekomen”, vervolgt Boekestijn. ,,Want het vinden van mensen begint écht een probleem te worden. Daarom moeten we er met nieuwe teelten en producten voor zorgen dat we nieuwe medewerkers aan ons binden. Er zijn zó veel leuke dingen te doen in de glastuinbouw, maar veel mensen weten dat niet omdat wij dat zelf veel te weinig vertellen.”
Er zijn er maar een paar die hun nek uitsteken, zoals Rob Baan van Koppert Cress bijvoorbeeld, weet ook Boekestijn. ,,Zelf probeer ik leuke dingen te posten op sociale media, zoals Twitter. Is maar een kleine moeite, ik doe het even snel als ik naar het toilet loop, ofzo. Maar het is wel heel belangrijk om ons verhaal naar buiten toe te vertellen. Daar valt nog heel veel winst te behalen.”
Lees ook: Hoe zorg je ervoor dat consumenten betalen voor jouw wereldverbeterende idee?
