Ali Niknam: 'Het volgende? Misschien de zorgsector'

Voor Ali Niknam begon het ondernemen in 2003 met techbedrijf TransIP, gespecialiseerd in domeinnaamregistratie en webhosting. In 2007 startte hij The Datacenter Group en in 2012 de allereerste mobiele bank: bunq. Met een nominatie voor de Meest Inspirerende Ondernemer van het Jaar-verkiezing op zak, stapte hij in bij presentator Roland Tameling voor een bijzondere aflevering van onze videoserie Werkverkeer.

In de video vertelt Ali Niknam onder meer: ,,We zijn met bunq iets aan het doen wat we in Nederland niet vaak zien: echt een groot internationaal bedrijf neerzetten. Dat is een enorme ambitie en daar zit ook een enorme passie van mij in. Het lijkt mij mooi, ook voor Nederland, om weer eens een bedrijf te hebben dat internationaal in de spotlights staat. Want volgens mij was de laatste die echt Nederlands en echt groot is geworden, TomTom. En dat is ook alweer twintig jaar geleden ofzo. Het wordt weer eens tijd.”

Eerste mobiele bank

,,Bunq is een mobiele bank, de eerste volledige nieuwe bank in 35 jaar. Bunq is gebouwd om een totaal andere ervaring met je geld te bieden. Bij veel banken gaat als er eens wat is of je hebt wat nieuws nodig, dat allemaal heel moeizaam. Als je een keer advies krijgt is het vaak de vraag of het echt in jouw belang is of dat er iemand commissie verdient. Sinds de invoering van de pinpas in de jaren ’80 is er in de bankenwereld niet echt meer iets fundamenteels vernieuwd. En er zijn niet veel dingen die we anno nu nog net zo gebruiken als in die jaren ‘80. Dus bunq is gebouwd met een schone lei, verse blik en met gebruikers als uitgangspunt.”

Bankencrisis

,,Wat mij opviel tijdens de bankencrisis is dat men heel veel met elkaar bezig was, met vingers wijzen en waar de schuld lag, dan aan wíe het lag. Er waren weinig mensen bezig met die gewone man die geen huis meer kon kopen, of die zijn huis moest verkopen. Ondernemers die ik ken moesten opeens ophouden omdat hun krediet werd ingetrokken. Heel kwalijk, allemaal. Niemand was bezig met de oplossing en daar zag ik een kans.”

,,Bunq is wel echt het moeilijkste wat ik ooit heb gedaan. Veruit. Maar dat maakt het ook zo belangrijk, want wij zijn ervan overtuigd dat als wij het niet doen, wie doet het dan wel? Ik vind heel erg leuk om te zien wat we voor elkaar hebben gekregen en voor onze klanten en gebruikers nieuwe dingen te verzinnen die hun leven vergemakkelijkt. Dat doen we dagelijks bij bunq."

,,Van tevoren zegt iedereen ‘dat lukt nooit, dat kan niet, dat is onmogelijk’ en achteraf denken we ‘dat is toch gek dat iemand anders dat nooit heeft gedaan.’ Dat vind ik leuk.”

Doorzettingsvermogen

In de video vertelt Ali Niknam uitgebreid over zijn drie jaren durende battle om een vergunning van De Nederlandse Bank te krijgen.

,,Dat is voor mij een eeuwigheid, maar schijnbaar in het bankenlandschap een recordsnelheid. We hebben het gered dankzij doorzettingsvermogen van toch ook weer jonge getalenteerde mensen die zijn van 'gaan, gaan, gaan' en door te laten zien dat wij echt iets nieuws brachten."

,,Relevantie, dat is het ultieme. Want De Nederlandse Bank is er natuurlijk voor ons allemaal, dus hebben zij ook een verplichting om ervoor te zorgen dat het aanbod voldoende vers blijft. En men zag in toenemende mate dat het echt belangrijk is dat er ook innovatie plaatsvindt en dat het toch beter gaat als je nieuwe partijen toelaat.”

De Nederlandse Bank

,,Een van de belangrijke dingen die we wilden aantonen was dat het niet onmogelijk is om een bank te beginnen. Dus toen dat eenmaal lukte, toen we samen met De Nederlandse Bank ook een proces op Europees niveau hadden verzonnen hoe nieuwe partijen een bankvergunning kunnen aanvragen, toen viel dat weg. Maar het is niet dat daarmee de uitdagingen klaar zijn. Want drie jaar lang hebben we ons helemaal ‘het leplazarus gewerkt’ om pas aan de start te mogen beginnen.”

Luister naar je gebruikers

Hoe innoveert bunq is een wereld die volgens Ali Niknam eigenlijk niet innoveert? ,,Eigenlijk is dat heel simpel: we kijken naar wat mensen willen hebben. Je kunt heel erg goed met ons communiceren en dan zie je heel veel mensen die eigenlijk heel positief verrast zijn dat er werkelijk naar ze geluisterd wordt, die iets adviseren of aanraden en dat dan een paar maanden later gebouwd wordt. We kijken goed naar hoe mensen bunq gebruiken. Wanneer je inlogt in de app, welke functies je gebruikt, waar vragen over worden gesteld - en aan de hand van die data schaven we bij."

,,Onze groei neemt alsmaar toe. Er zijn steeds meer mensen die zich kunnen vinden in de reden waarom wij gestart zijn, dat is voor ons heel belangrijk. Er zijn nog meer mensen die het fantastisch vinden hoe makkelijk wij hun leven maken. En dat willen we graag in landen om ons heen ook zien.”

,,We zijn voor een groot deel zelf ook onze eigen klant. Heel veel mensen binnen bunq gebruiken bunq, wat niet verplicht is overigens, maar gewoon vanuit natuurlijk enthousiasme gebruiken heel veel mensen het. Daardoor ontstaan er ook binnenshuis heel veel ideeën en heel veel innovaties.”

David tegen Goliath

Waar veel bedrijven grote problemen hebben met werving en behoud van personeel, blijkt dat bij bunq allesbehalve het geval.

,,Personeel komt eigenlijk bij ons aanwaaien. Ze vinden het product fantastisch en vinden wat we aan het doen zijn fantastisch, want het is natuurlijk een enorme David tegen Goliath-ding. Ik bedoel, als je kijkt naar ING dat ondanks een boete 1,4 miljard euro verdiende in één kwartaal, ja, daar nemen wij het met z’n honderden tegen op."

,,We hebben bijvoorbeeld best veel topsporters en topmuzikanten bij bunq. Dat zijn vaak mensen die intrinsiek gemotiveerd zijn om beter te worden, hebben doorzettingsvermogen en minstens zo belangrijk, die uit zichzelf denken: hoe wordt het beter. Die wachten niet totdat iemand zijn feedback geeft, maar denken zelf en gaan zelf op zoek. Die mentaliteit koesteren we heel erg.”

Disruptief bezig zijn

,,Ik ben niet een ondernemer die het leuk vindt om disruptief bezig te zijn, ik ben iemand die het leuk vindt om dingen beter te maken. En dat doe ik met ondernemen. Kijk naar wat je echt na aan het hart ligt, want dingen disrupten klinkt heel romantisch, dat klinkt heel leuk en is heel leuk als het gelukt is, maar er gaan wel duizenden moeilijke zware dagen aan vooraf. Dus als je niet heel gepassioneerd en heel overtuigend bent over dat wat je aan het verbeteren bent, dan red je het gewoon niet.”

Gezondheidszorg

En na bunq? Ali Niknam denkt aan de gezondheidszorg. ,,Eigenlijk zie je daar dat niemand tevreden is. Mensen die er werken zijn ontevreden omdat ze niet met de patiënten waar ze om geven om kunnen gaan, patiënten zijn ontevreden want er zijn wachtlijsten, bureaucratie, de verzekering wordt steeds duurder. Dat is voor mij vaak een indicatie van 'hé daar gebeurt iets, werk aan de winkel.' Ja, de gezondheidszorg, dat zou iets kunnen zijn.”